海马汽车的故事可追溯至1988年，其前身海南汽车冲压件厂在改革开放的浪潮中应运而生。彼时，海南建省并成为经济特区，政策利好吸引了众多创业者与企业投身这片热土，海南汽车冲压件厂便是其中之一。在成立初期，工厂主要专注于汽车冲压件的生产，技术水平与生产规模均处于起步阶段，面临着资金短缺、技术匮乏、人才不足等诸多难题。但凭借特区的政策优势与海南当地的资源，艰难地在汽车产业的边缘摸索前行。
1992年，海南汽车冲压件厂迎来重要转型，更名为海南汽车制造厂，并与日本马自达开启技术合作，成立海南马自达。马自达作为日本知名汽车品牌，拥有先进的汽车制造技术与成熟的管理经验。此次合作，让海南马自达得以引入马自达的车型与生产技术，初期便成功投产马自达929旅行车。这款车型凭借其出色的空间设计、可靠的性能，在当时的国内市场迅速吸引了消费者目光，为海南马自达赢得了市场份额与品牌声誉，也让海南汽车制造厂在技术与管理上实现了质的飞跃，从单纯的冲压件生产向整车制造迈进，逐步构建起汽车生产的基础体系，包括生产线的搭建、生产工艺的优化以及质量管控体系的雏形。
不过，好景不长。1995年，由于诸多复杂因素，海南马自达合资公司被迫终止营业，海南汽车制造厂瞬间陷入绝境，濒临破产边缘。资金链断裂、市场份额骤降、员工人心惶惶，企业发展陷入黑暗低谷，看似已走到尽头。
1997 年，年仅 31 岁的景柱临危受命，接任海南汽车制造厂厂长一职，扛起了拯救企业的重任。为从根本上解决企业生产资质问题，1998 年，海南汽车制造厂毅然选择加入一汽集团，国有资产股权 100% 划转给一汽集团，企业更名为一汽海南汽车有限公司。尽管挂靠一汽，但初期该厂并未获得一汽在资金、技术及产品上的有力支持，仅取得了生产资质。为求生存与发展，海南汽车制造厂再次携手马自达，重启海南马自达汽车的生产。
这一阶段，普力马和福美来两款车型的推出成为企业发展的关键转折点。普力马作为一款多用途汽车，融合了轿车的舒适性与 mpV 的空间实用性，精准契合当时国内家庭与商务出行的多元需求；福美来则凭借其出色的操控性能、燃油经济性与稳定质量，迅速在紧凑型轿车市场崭露头角。两款车型凭借卓越的产品力，助力海南汽车制造厂成功跻身国内主流车企阵营，企业经营状况显着改善，逐步恢复元气，也积累了宝贵的市场经验与品牌口碑。
在此期间，景柱展现出卓越的领导才能与战略眼光。他组织几百名老员工成立持股会，通过自筹资金的方式，成功建成民营海马汽车公司。2000年，民营海马集团正式成立，随后收购面临退市危机的“*St 琼金盘”，并将民营海马汽车公司注入上市公司，顺利实现与资本市场的对接，为企业后续发展注入了强大的资金动力，开启了企业发展的新篇章。
2004年，一汽海南再次重组，股权结构调整为海南汽车集团持股 49%，一汽集团持股49%，海南省政府持股2%，海马汽车由此转变为国有资本与民营资本混合的股份公司。2005年，海南金盘实业股份有限公司（金盘股份，000572.SZ）收购一汽海马汽车销售有限公司50%股权，助力海马汽车借壳上市。次年，G金盘通过定向发行，成功获得剩余50%股权以及上海海马研发有限公司100%股权，实现了海马汽车管理层的mbo（管理层收购），进一步明晰了企业产权结构，激发了管理层的积极性与创造力。
2006年，海马汽车与马自达合作到期，企业迎来重大战略转型节点 —— 开启自主开发、生产和销售轿车的征程。自主品牌“海马汽车”正式亮相，这是海马汽车发展历程中的里程碑事件。为实现自主研发，海马汽车大力投入研发资源，搭建研发团队，建立研发中心，从模仿借鉴逐步走向自主创新。2006年底，一汽集团全面退出海马汽车股权，海马汽车彻底转变为民营企业，自此得以更加灵活自主地制定企业战略，全力投入自主研发与市场拓展。
2008年，海马汽车为拓展业务版图，进军微车市场。总投资高达80亿元在郑州兴建微车和零部件生产基地，填补了河南省轿车生产的空白。同年，海马轿车有限公司正式成立，标志着海马汽车在中原地区扎根布局，为后续发展奠定了坚实基础。
2007年，海马汽车收购郑州轻型汽车制造厂（现海马新能源汽车有限公司），并推出海马3车型。海马3作为海马汽车自主研发的首款车型，在设计、性能与品质上均展现出企业的创新实力与突破决心，开启了海马汽车产品自主化的新篇章。2008年，海马集团郑州基地15万辆整车项目启动，进一步扩大了企业生产规模。2009年，郑州30万台发动机项目启动，福美来第50万辆成功下线，同年海马汽车还成功获得新能源汽车生产资质，丘比特、第二代普力马也相继上市。这一系列成果彰显了海马汽车在生产规模、产品多元化以及新能源领域布局的积极进展，企业发展势头迅猛。
2010年，海马集团郑州基地零部件工业园（一期）开工奠基，完善了企业产业链布局。海马王子、骑士、第三代福美来等车型陆续上市，覆盖了微型车、SUV、紧凑型轿车等多个细分市场，满足了不同消费者的需求。同年，海马汽车首家海外工厂——俄罗斯Kd组装工厂正式投产，迈出了国际化发展的重要一步，开启了海外市场拓展的征程。2011年，海马骑士经典版上市，进一步丰富了产品线。2012年，海南海马汽车国际贸易有限公司成立，海马爱尚、新福美来上市，企业在销售渠道拓展与产品更新上持续发力。
2013年，海马S7、海马m3、海马m8 上市，成立海马俄罗斯公司，进一步巩固了海外市场布局。2014-2015年，海马S5、海马m5、海马m6先后上市，产品矩阵不断丰富。2015年，海马汽车发布moofun移动互联人车生态系统，在智能互联领域积极探索，为用户带来了更加便捷、智能的用车体验，紧跟汽车行业智能化发展趋势。2016年，“海马轿车有限公司”更名为“海马汽车有限公司”，并推出纯电动汽车海马EV、福美来七座版车型，在新能源与多功能车领域持续深耕。
2017年，海马汽车启动品类战略，力求在激烈的市场竞争中找到差异化发展路径。海马S5在海马汽车伊朗工厂正式下线，拓展了海外生产基地。同年，海马S5青春版、福美来F7上市。9月29日，海马汽车与广州小鹏汽车科技有限公司签署《小鹏品牌汽车合作制造框架协议》，双方在新能源汽车领域展开深度合作。10月，海马小鹏智能工厂量产下线小鹏1.0版车型，小鹏汽车旗下首款量产车型小鹏G3也在此诞生。此次合作，不仅为海马汽车带来了新的业务增长点，也让其在新能源汽车制造技术与管理经验上得到了极大提升。2019年，海马汽车因连续两年亏损被“St”，为保壳出售401套房产及子公司股权，回笼资金超9亿元。2020年，将郑州基地转让给造车新势力小鹏汽车，换取代工合作，但小鹏自建工厂后合作终止，海马再次陷入产能闲置危机。
2021年，海马发布“十四五”战略，聚焦氢燃料电池汽车，推出国内首款量产氢能mpV海马7x-h，并计划在海南自贸港建设光伏制氢项目。然而，氢能基础设施薄弱，商业化前景不明，市场观望情绪浓厚。2023年，海马与丰田合作研发插电混动技术，推出海马6p，但仍未扭转颓势，2024年销量不足万辆。
海马汽车的36年历程，是中国汽车工业从“市场换技术”到自主创新的缩影。它曾借力马自达跻身主流，却因技术断供跌入谷底；它试图以新能源破局，却受制于战略短视与资源匮乏。如今，面对智能化与碳中和的浪潮，海马能否依托海南自贸港政策优势，在氢能赛道实现逆袭，仍是未知数。但无论如何，它的兴衰为中国车企提供了深刻警示：唯有掌握核心技术、坚持长期主义，方能在产业变革中立于不败。