深山老林的日子过得平淡而迅疾，日升日落，春去秋来，犹如西方佛陀的弹指一挥，三年，转瞬即逝。
朝兮从山外面回来，在院中放下背篓，把采购的米面油等食材一一翻出来，放在竹匾上，趁着中午难得的大太阳，晒晒闷了几天的潮气。
吊脚竹楼的厨房设在外面。竹门吱呀一声开了，齐小黑的脑袋从里面探出来，惊喜道：“朝爷回来了？正好，洗洗手，马上就吃饭了。”
齐小黑还保留着一些老北京人的习惯，喜欢叫朝兮为“朝爷”。
原本，朝兮是准备收齐小黑当徒弟，让他管自己叫师父，但齐小黑不肯，非说朝兮看起来没比自己大几岁，叫师父显得老气又俗气。
两相权衡，便改成了“朝爷”。
虽然朝兮听着这称呼，不像徒弟，倒像伙计了。
但他没那么讲究，管它徒弟伙计的，日日照常教本事也就罢了。
“……把我那竹叶青烫一壶。”
朝兮吩咐着，人却没有动。
他从衣服的里兜掏出一封信，展开来读。
信是陈皮写的。
陈皮这几年似乎格外忙碌，自从把齐小黑带回来，就没见他来山里，只有每半个月一封信是雷打不动的。
用陈皮的话说，怕哪天死在地下了，朝兮却不知道，过清明了也没人记得给自己上坟烧纸。
但因为他山南海北行踪不定，朝兮也没法儿给他回信，就趁着每半个月一次出去采购物资时，顺带去趟邮局，把信带回来看。
时光荏苒，随着年纪的增长，陈皮比以前成熟了很多，已经不会在信里写那么多露骨的语句，只有平淡、直白却真诚的思念。
听说现在道上的人都叫他“四阿公”，九门其他几位当家则叫他陈皮阿四。不管怎么说，这位九门四爷的名头是深入人心了。
虽然是恶名。
这一年，陈皮三十八岁了，又是一门当家，底下伙计瞧着，早已过了会乖乖听人管教的年纪。
而朝兮自省与陈皮的关系，总归不是那回事，索性不闻不问了。
在这封信里，陈皮提到他回了长沙，说是吴老狗那儿得了一件战国帛书，其中貌似隐藏了一个巨大的秘密，他要去瞧瞧。
朝兮叹了口气，合上信纸塞回口袋。
这几年明里暗里，陈皮是越发对那些古墓里藏着的秘密感兴趣了，背后的缘由耐人寻味，朝兮亦少不得隐隐忧心。
只恐陈皮……也去沾染那不该沾染的东西。
水声淙淙，心思沉沉。
篱笆外是朝兮自己搭的水车，引干净的山泉活水，通过一节节竹笕送进院子里。
他起身去洗了手，回来时，齐小黑已经把饭菜摆在了饭堂，其实就是挨着吊脚楼的一个窝棚，四面透亮透风，吃饭时心里也觉得通透。
朝兮自己的厨艺仅限于果腹和毒不死人的地步，平常只负责种地和打猎，家里基本都是齐小黑在做饭——该说不说，这孩子相当有些做饭上的天赋。
齐小黑一边摆碗筷，一边说：“朝爷这次怎么去了四天？我还以为出了什么岔子，也不敢出去找你。”
“顺路去了别的地方，耽搁了些时辰。”
朝兮瞥了一眼桌上的四菜一汤，轻轻嗤笑：“不知道我什么时候回来，怎么还准备这么多菜？你自己吃的完么？”
齐小黑垂了垂眸，轻声说：“我就是觉得……你今天会回来的。”
“行了行了，就你那点儿小心思，在我跟前儿装什么？”
朝兮把后腰上别着的东西拔出来，啪嗒一声放在桌上，推到齐小黑面前。
“三年前的今天，我带你回了这儿。”
齐小黑藏在墨镜后的眼睛里，掠过一抹不应存在的亮光。
“你今年十岁了吧？男孩子十岁，可以正式过生辰了。”
齐小黑一愣：“我生辰不是……”
“你以前的生辰是哪天，我不知道也不想问。”
朝兮浑不在意，平静地说：“那年我带你回到这里，给你取名叫齐小黑，那从此以后，那一天就是齐小黑的生辰。”
那是一把黑色的短刀，不知道材质，但明显是稀罕物。
按照蒙古人的规矩，赠刀寓意着力量、勇气和吉祥，是在重要的节日、生日或庆典上才有的习俗。
齐小黑几乎压不住嘴角，喜滋滋地握在手里。
朝兮说：“听说你们蒙古人喜好佩戴短刀，这把刀是黑金打造，可是万里挑一的好东西，小心别弄丢了。”
这把黑金古刀，是海外张瑞杰的那个侄子张海客送过来的。
这些年张家分崩离析，海外张家那些人却动作频繁——个中原因朝兮懒得过问，反正以他们现在的实力，也掀不起什么大的风浪。
今年中秋的时候，张海客恰好到广西出任务，偶然从某个古墓里得到了这件宝贝，便送到了巴乃，说是提前给他过八十大寿……虽然张家人的八十岁根本不算什么“大寿”。
朝兮和张海客没打过几次照面，但通信不少。究其原因，无外乎是张海客从小到大一直对张起灵很感兴趣，而朝兮这些年寻找张起灵的踪迹，也与广西的族人时有通信。如此，便辗转有了些交集。
张海客大概以为朝兮也是“保皇党”的一员，且论辈分，他也算朝兮的侄子辈，给点表示是应当的。
所以这回出山，朝兮转道巴乃，取回了这件“寿礼”。
“谢谢朝爷。”
齐小黑那爱不释手的样子是真的不值钱。
“等你过十五岁生辰的时候，我就给你寻一把好枪。”
朝兮眼角眉梢尽是淡淡的笑意。
齐小黑猛然抬头，“真的？朝爷可别骗我。”
“骗你什么，我是土夫子，又不是骗子。明天开始你就跟我学握枪，什么时候握枪比握筷子还稳了，就算是入门了。”
齐小黑笑得很灿烂，那一刻，他与大山外面那些跑跑跳跳的小孩子没什么区别，至真至纯，无忧无虑，只消看一眼，愁云尽散。
那之后的许多年，有时候，朝兮想起那个笑容，会责怪自己，在轻易许下诺言后，全然忽略了会失约的可能性。