从前有个姓李的财主，家财万贯，良田百顷，只是膝下无儿，仅有一个女儿，名叫李月英。李月英长得俊秀，她和丫环回去，连天上的七仙女都下凡来看，跟在她的身后学走路，因此，当地人都称她为“李三娘”。
李三娘不但长得俊秀，还聪明伶俐，从小就跟父亲学打算盘、记账，是父亲的得力助手。李财主虽然家大业大，但为人厚道，乐善好施，遇有灾荒年景，总要开仓放粮，救济穷人，因而，在当地声望很高。
这一年，天遭大旱，日头毒得能晒焦石头，河沟塘坝都断了水，秋庄稼全没了收成。入冬以后，接着又是数九寒天，滴水成冰，冻死饿死的人不计其数。李财主看着这种悲惨情景，心里非常难过，就把家中存粮全拿出来，在大门口支起几口大锅，熬上稀粥，让穷人前来喝粥。李三娘看着饿死的人，心里也很痛苦，就跟着父亲一起赈济灾民。
不料，有一个在外乡作官的财主，看到李财主家大业大，又乐善好施，就起了坏心。他想，趁此机会，把李财主的家产霸占过来，自己不是可以发更大的财了吗？于是，他就借赈济灾民为名，把李财主抓到县衙，说他私通梁山泊好汉，要谋反朝廷，先把他押进大牢，再派兵抄家。
李三娘听到这个消息，如五雷轰顶，她知道父亲为人忠厚，不会与朝廷为敌，一定是有人诬陷了他。她想，家中还有丫环仆人，自己又是年轻女子，不便抛头露面，就决定先回家看看，再想办法营救父亲。
李三娘回到家里，看到眼前惨景，心如刀绞。她想，现在家中已经一贫如洗，连自己也无栖身之地，父亲又被抓进大牢，生死未卜，这可怎么办呢？她决定亲自上县衙去为父亲申冤。她带上状子，刚走到大门口，迎面碰上一个要饭的老婆婆，跌跌撞撞地闯进大门，就一头栽倒在地上。李三娘忙上前搀扶，见老婆婆饿得只剩下皮包骨头，就把她搀进屋里，端上热饭让她吃。老婆婆吃饱以后，连声感谢。李三娘问明老婆婆的家乡住处，才知道她也是受灾的难民，逃荒要饭来到这里。李三娘心中很是难过，就又从柜里拿出几两银子，让老婆婆带回家去。老婆婆感动得直流眼泪，说：“好心人啊，你救了我的命，我一定报答你的恩情！”说完，就千恩万谢地走了。
李三娘带上状子，刚要走出大门，那个老婆婆又跌跌撞撞地闯进来，说：“恩人啊，你的大恩大德，我无以为报，现在有一件宝物送给你，你带上它，什么事都能办成。”说完，就从怀里摸出一个巴掌大的小镜子，递给了李三娘。李三娘接过来一看，只见镜子里白光闪闪，什么也看不清，她刚要再问，老婆婆已经不见了。李三娘知道这是神仙点化，就小心翼翼地收起小镜子，上县衙为父亲申冤去了。
李三娘来到县衙，击鼓鸣冤。知县听说是一个年轻女子，亲自前来告状，感到很是稀奇，就命衙役把她带到公堂。李三娘把状子呈上，知县打开一看，只见上面写着：“民女李月英，为父李善人申冤。李善人乐善好施，救济灾民，并无私通梁山泊好汉、谋反朝廷之事，有人诬陷，望大人明察。”知县看完状子，心想，李善人在本地声望很高，为人忠厚，乐善好施，这是人所共知的，一定是有人诬陷。但他又一想，自己是个七品芝麻官，人微言轻，那个诬陷李善人的财主，在外地作了大官，后台很硬，自己得罪不起，还是把李月英轰走算了。想到这里，他就对李三娘说：“李善人私通梁山泊，证据确凿，本官无能为力，你还是回去吧！”说完，就让衙役把李三娘轰了出去。
李三娘回到家，心想，看来这个知县不敢得罪那个诬陷父亲的财主，自己一个年轻女子，也告不倒他，这可怎么办呢？
她又来到大街上，看到许多饥民在讨饭，她心里非常难过，就决定去寻找外地的亲戚，看能不能借到一点钱财，为父亲赎身出狱。这时，那个老婆婆又来了，对她说：“你刚才回去的时候，没有带走那面宝镜，现在该怎么办呢？”李三娘说：“我也不知道这面镜子有什么用处，但是我想，神仙送给我，一定会有些神奇之处。”老婆婆说：“那面镜子，只有把它放在自己的胸前，才能看见它的神奇之处。”说完，老婆婆就消失了。
李三娘回到家里，仔细地打量那面小镜子，发现它的一面有金边镶嵌着，而另一面却空无一物。她试着把它放在胸前，感到轻飘飘的，一点重量也没有。这时，她发现镜子里面发出了白光闪闪的光芒，镜子下方还出现了一个红色的小按钮。她好奇地按下按钮，只听镜子里面传出一个声音：“本宝镜有奇特功能，请说出你的愿望。”李三娘想了一下说：“请来一个大财主吧！”镜子里面又问她：“这位大财主有没有什么疾病？什么属相？”李三娘被问住了。她心想：“既然这个宝物能够识别真假财主、治疗疾病，那我为何不请它来救救那些受灾的穷人呢？”于是她又说：“请它帮助受灾的穷人吧！”突然间，只见镜子发出万道金光，笼罩了整个村子。金光消失后，村子里已经恢复了往日的生机。
这时，那个诬陷父亲的财主也听到了村子里传出的欢声笑语声，他感到很奇怪，就派人前来查看。当他来到村子里时，发现村子里已经是一片废墟，而那些受灾的穷人们却都安然无恙地坐在地上吃饭。他感到很奇怪，就问一个老汉是怎么回事。老汉告诉他：“是这位年轻女子请来了一位神仙，让受灾的穷人都吃饱了饭。”
这个财主听了老汉的话后，立刻想起了诬陷李财主的事。他想：“这一定是那个神仙派来的使者来惩罚我的。”于是他赶忙跪在李三娘面前求饶。李三娘见他知错能改，就原谅了他。
这时，那个知县也听说了这件事，他感到非常惭愧和惊讶。他想：“李财主为人忠厚、乐善好施，我应该为他申冤。”于是他立刻派人将李财主从大牢里释放出来，并归还了他家的家产。他也下令帮助当地村民修建房屋、疏通河道、植树造林等工程，当地逐渐恢复往日的繁荣和和谐。
经过这件事情之后，李三娘成为了一位传奇人物，受到当地百姓的敬仰和传颂。而那面宝镜也成为了一件传说中的神物，代代相传。