马头朝向世界的西方。
半日过去，隔着两三里地的戈壁与沙丘，洪范的队伍远远缀在商队之后。
“金海分隔凉州与蛇沼，其中至少有十几绺沙盗。”
沈鸿吐了口进嘴的风沙，用头巾将面门围了几层，说道。
“自从将蛇人赶出了金海，这几年沙匪从不动挂金海三家旗帜的商队，主要朝下面的县乡动手。”
“这几个月，海上飞也不知道是吃了什么熊心豹子胆。”
他说着又把面巾往头顶扯了扯。
深秋八月的金海，阳光在白日依然热烈，晒得沈鸿光头发烫。
“都说凉州‘晨穿皮袄午穿纱’，和金海里头比，那都是温柔的。”
孙力拔出副水囊浅饮一口，对洪范说道。
视野远处，沙丘顶上己方前出斥候的身影起伏不定。
光照、干燥、强风……
这一切并未成为洪范的困扰。
在他上丹田内，沙世界真元比平日更为运转自如，仿佛入了主场。
“你看起来倒很适应。”
洪烈驱马与洪范并骑，打量他一眼，说道。
“从这里西行半日再转南，就能直达胜州腹地。”
“这两年淮阳国商税越翻越高，多亏这条路，我们这边的苁蓉、戈壁玉，还有盐湖的出产，能够一直卖到南边。”
洪范点点头，注视着逐渐被风沙掩埋的商队车辙。
借着耳闻目染，他从继承的记忆里提取出了不少信息。
虽然是边疆僻壤，但金海城西南面就有数个盐湖场，出产湖盐与芒硝——朝廷的“官山海”政策，在这天高皇帝远的地方，却是形同虚设。
凭借上述“硬通货”，凉州西面的商贸异常发达，而迟家就是依其而起的佼佼者。
又数个时辰后，天色渐晚。
黄沙中吸附的热气极快消散，诸位汉子各自在皮甲外披上厚罩衣。
酉时正（晚上六点），朱衣骑的各位抵达了第一处“绿洲”。
所谓绿洲，实际上是一眼脸盆大小的岩中泉眼。
泉眼水量堪堪足够饮马，其外有两圈稀疏的沙棘和千岁兰，展示出一些聊胜于无的绿意。
但正是漫天沙黄中的小片绿色，让众人格外肃穆。
不论人马，饮水抹脸时都小心翼翼，好似在进行庄严的宗教仪规。
“我们现在出城差不多四十里，洪范兄弟，你是第一次进来，大概不知道。”
沈鸿一手拎着灌满水的水囊，一手撕了半张饼子，在洪范身边坐下。
“数百里金沙瀚海，蛇人也好，沙盗也好，咱们也好，地盘和实力的根基，就落在这样的补给点上！”
洪范闻言点头，心中泛起“水是生命之源”之类的话语。
但在另一边坐下的洪烈却是笑道：“你还没听明白。”
“有水才能养人活命，不是这个意思吗？”
洪范疑问。
“不只是这个意思。”
洪烈用牙狠狠撕扯下一块干饼，含糊回道。
“人与马能到的地方，才能圈做地盘，谈得上控制——牛驼可以十天一喝水，一次喝数百斤，但这负重的大畜牲走得太慢，做不了事。”
“所以沙匪与我们在戈壁沙漠里还是得用马，而马最少每两日要饮水几十斤……”
听到这里，洪范顿时领悟。
沙海中的补给点就类似于加油站，决定了马队的活动范围乃至路线。
“队正的意思是，沙漠虽然无界，但所有人的走线其实都大致固定，而且有很多地方牛驼队伍能过，马队过不了？”
洪范若有所思道。
“洪范兄弟到底是聪明，就是这个意思！”
沈鸿一拍大腿，大声笑道。
“海上飞掳掠如飞也得靠马，所以你别看金海广大，实际上大伙都得按照指定路线往来。”
“而商队一旦过了马队能及的区域，沙匪们也鞭长莫及！”
“原来如此……”
洪范咽下干粮，颔首道。
“正如沈鸿说的，海上飞若想动手，只能在前三日，最大概率明日下午。”这时候，正巡视人员马匹的洪明也踱步到几人附近，接口道。
“不同的补给点能够供给的队伍规模也大不相同；比如整个金海南部，可供大军使用的只有四个大型绿洲，现在全在我们大华的控制之下。”
“当然，除了那些公开的补给点，还有各家秘而不宣的；这方面，就属迟家积累最深厚了。”
洪明说着，朝另一边的十人示意——后者是迟家的骁勇骑，此时身着薄皮甲、披着斗篷，也在啃食干粮。
见朱衣骑等人循向望去，这些汉子们也颔首致意、与有荣焉。
“海上飞有三位浑然境，每次出动至少有一人带队，配五六位贯通好手，二三十喽啰。”
洪明注意到洪范听得认真，便又开口。
“我们此行战力是他们两倍不止，所以你们不须太忧心。”
又一个时辰过去。
洪范最后一次检查了宾利的状况，转过身子，便与降落在沙漠的银河相遇。
在他眼前，夜幕张开臂膀，将万物拥入怀中。
这一晚，毛毡隔开了金海的极寒，梦充满了未知和冒险的味道。
第二日，天还只蒙蒙亮，队伍便再次启程，不久后赶上了商队的车辙。
只不过，行进方向从正西转为正北，环境也从沙漠逐渐转为戈壁。
午饭后，随着冲突的可能临近，洪范心中不免绷紧。
同样的，沈鸿不自觉摩挲横刀刀柄，孔海的罩衣批了又解、解了又披，好似胯下马儿正交替穿行在两个季节。
【他们也如此，算不得我怂……】
洪范心道，顺着马队朝前看去。
洪烈仰躺马背、枕着双手，正与空中仅有的一片孤云对视。
最前方的洪明则信马由缰，垂头打着瞌睡。
【看来时候尚早？】
洪范自问道。
不多时后，他与沈鸿等人也被带得恢复自如，欣赏起戈壁滩中的嶙峋山岩。
沉默的行路持续到申时差两刻（下午三点半）。
一枚鸣镝冲霄而起，鹰啼般的尖锐声音顺风传出里余，抵达洪范等人耳畔。
这是斥候约定好的信号。
“弟兄们，来活了！”
一声咤喝绽开。
众人循声看去，正是最前头的洪明。
“咱们跟上去！”
这胡须大汉回头须臾间环视众人一圈，目光流电，哪里还有之前的昏沉模样？
沿着商队车辙，马队以半速朝前驱驰，大约五六分钟后，抵达矮谷间的现场。