乾筠背着简单的行李上了船。出发前他已脱去衬衣西裤，换上一身石青色道袍。除了无法挽髻的一头短发外，几乎就是从前那个自己了。
嗯，还是穿回家乡的衣服舒服，他的长相原本就属于清朗、刚硬的旧式君子类型。其实去兜率天读大学只是短短一个学期，但截然不同的环境，浩瀚无边的科技人文知识，性格多样有趣的朋友，匪夷所思的价值观和生活方式，让他再回家园时恍若隔世。
“乾筠道长，”一进船舱，便听到有人叫他。“肯赏脸过来喝一杯吗？”
此时飞船已离地升空，舱里除了仆人，只有一个相貌出众、衣着华贵的绅士独自坐在小圆桌前。深邃的双目中透着历经沧桑后的疲倦，笑容里却夹着若有若无的讽刺。那身奥罗菲斯的褐色衬衣配白色西裤看着眼熟，同兜率天富可敌国的涟靳公子最近一次在媒体上露面时，穿的是一个系列。
这人乾筠认识，是来自高维世界的百石。乾筠最后一次见乔依儿，还是在百石家举办的聚会上。想到乔依儿，心头刺痛了一下。自打那次同她闹翻，就再也没碰过面。听说她换了所大学，自然是为了要避开他，估计今生今世也不会再重遇了吧？
当时是他冲动了吗？谁能想到一个看起来如蝴蝶般美丽可爱的女大学生，竟是那样一个不知廉耻的拜金主义者？每次在夜深人静时想起她，受骗后的愤怒与羞辱便填满他的胸腔，让他呼吸困难，无法入睡。他反复告诫自己，不是一个世界的人，终究走不到一处。可他也知道，想要彻底忘记那个女人，只怕要等到自己永久离开兜率天那日。
当然，此时此地不是琢磨这些的时候。他在百石家时虽未有机会同主人说话，彼此还是有一定了解的。反正他也是一个人，旅途上有人作伴解个闷儿也不错。想着，便走过去，在桌旁坐下。
“若是我没猜错的话，”百石冲附近的侍者挥了下手，让添只杯子，“道长这次也是去西蓬浮国做客的，对吧？”
近距离看百石，乾筠意识到他越来越不似记忆中的陌岩了，虽然这是陌岩的躯体。相由心生，灵魂变了，人的样子也会跟着调整，不是吗？
“还没决定去不去。打算先回观，请示一下师父，看他老人家怎么说。怎么百石兄也收到了邀请？”
现在大学放冬假，本来早一个星期就能回家，却听说兜率天被封了，同其他世界的联系都被切断。还好不知怎么的，又被解封了。冬假并不长，一个月后就得回校。乾筠真的希望将这段时间全部用来同师父和家人团聚。而且王母和灵宝大婚后宴请好友，为何要请他？他们张家是玉帝在人间的旁支，王母既然和玉帝分道扬镳了，没理由再去宴请玉帝的家人。他连王母的面都还没见过呢，更谈不上交情。
当然多半还是要去赴会的，身为道门后辈，岂能连三清的面子都不给？船是天庭派来的，他已从接他的天官那里得知，明日还会有一班。
“我只是去看热闹的，”百石说着，给乾筠的酒杯里斟满酒，“其实我知道，没人欢迎我，只是不请我又不好。道长才是这次聚会的主角。”
乾筠不解地问：“百石兄何出此言？”
百石扫了眼一旁的侍者，大概是不想给外人听到过多内幕，所以并未答话。两人喝了几口闷酒，百石像是想起什么，饶有兴趣地盯着乾筠说：“道长若是坐明日那班船的话，可能会和乔依儿同船的哦。”
是么？这乾筠倒没料到。看样子百石和乔依儿很熟啊，他俩是什么关系？哼，难不成是见百石有钱，她又“转投名主”了吧？
百石多半是见他脸上阴晴不定，笑了。“道长别误会，她现在是我的秘书。本来要和我一道前来的，因为家里有事还没安排妥当，我让她明日和陇艮一同过去。陇艮你见过吧？他也收到邀请了。”
乾筠怔住了。乔依儿怎么会成了百石的秘书？那次聚会上还发生了些什么，他不知道的？想到明日会和她一同乘船，有些头大。她见到自己会作何反应？他又该说些什么？
“唉，咱哥俩可谓同病相怜啊，”百石端起酒杯来喝了一口。“我要是和别人说，原本属于我的老婆忽然由一个人变作两个，你说别人会怎么想？多半会以为我有两个老婆吧，呵呵，可事实呢？”
乾筠这才反应过来，百石是在说魅羽。上次在百石家，大小魅羽一同出现，各自挽着一个男人，搞得百石郁郁不乐，在其后的聚会上都没再露面。
转念又一想，他自己和魅羽也有过婚约，所以魅羽算是他的前未婚妻，而他就是百石的前妻的前未婚夫了吧？真够乱的……
“主人此言差矣！”背后一个低沉的声音说道。
乾筠暗暗吃惊。船舱里多了个人，他居然不知道？转身，见角落一张小桌边，坐着个一身黑袍、披散着长发的男人。男人的脸是个俊俏书生样，此刻的表情是恭敬、隐忍，又怒不可遏。不知为什么，乾筠总觉得这不是他的本来面目。
“真不知道主人看中的那个疯丫头有什么好？成天东奔西跑，满世界都是她的影子，和贤良淑德半点儿沾不上边，嘴尖得能捅死人，一肚子坏水。要是给我，哼，倒贴都不要！”
百石倒是毫不介意的样子，只是略带奚落地说：“嵘鑫，我看你是到了该娶媳妇的年龄了。要是看上谁家贤良淑德的女儿，我给你提亲去，也省得一天到晚看那些杂志和视频。”
嵘鑫羞愧得一张脸瞬间变换了几十副面孔。真不愧是高维人，乾筠心道，多一个维度，就多这么些脸吗？
“有王母在，”百石说着，目光望向舷窗外的天空，“那俩姐妹多半也会出席吧？这次可热闹喽。”
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出了飞船，符淼山就在眼前。山如符纸一般的土黄色，一条瀑布从山顶飞流而下，于半山腰处左右分为两条，“淼”字就是这么来的。虽是严冬时节，位于风水宝地的仙山翠色不减，偶有奇花怒开，最是能抚平游子的疲惫。乾筠绕到后山，抬步踏着熟悉的石阶，可以说，齐姥观是比宜梅庄更让他感到亲切和放松的所在。
“师叔，你可回来了，观主正等着你呢。”
乾筠抬头，见娃娃脸的谐实正在下山。由于家世显赫，乾筠幼时便能直接拜观主为师，所以他在观里的辈分还是蛮高的。同他年纪差不多的师侄们都很尊敬他，比他年长许多的师兄们对他格外照顾。直到三年前——也就是第一次见到魅羽那时候——生活还单纯平静得如同后山那潭池水。每天就是修炼、习武、读经，大部分时间都是在观里度过的，只有节假日回宜梅庄同父母、大伯、哥嫂一家人团聚。
当下笑着同谐实问好。半天前乾筠还置身于头戴鸭舌帽、身穿牛仔裤、一到假期满世界玩的年轻人中，此刻见到差不多年龄，但规矩有礼的师侄，有种不真实的感觉。这两种不同命运的年轻人，到底哪种更幸运呢？
别了谐实，乾筠加快了上山的步伐，进观后直奔观主的静室。寒谷已命人备好茶，正在客厅里笑眯眯地等着他，估计在他下船时就知道他回来了。还是那身黑色布袍，正直的骨架撑着正直的人格，和蔼又智慧的双目如夜空中的星，能为人驱散黑暗。
“来，我瞅瞅。”乾筠还未行完礼，寒谷已走了过来，上下打量着他。“是不是又长高了？”
乾筠忍俊不禁，他都多少岁了，怎么还会长高？但师父就是这样一个人，无论你有什么疑难事、糟心事，到了他那里都会春风化雨、一片祥和。
还未答话，寒谷又问：“咱家筠儿如此一表人才，有没有在学校交个女朋友？”
乾筠又一次想起乔依儿。他的心事自然瞒不过师父的慧眼，寒谷叹了口气，入座后说：“你呀，从小就这样，认死理儿，不会变通。还好入了道门，若是做生意定会亏个底儿朝天，混官场搞不好会入大狱呢。”
“师父说的是，”这点儿乾筠绝不否认。不过他是改不了了，寒谷也只是说说，没有让他改的意思。
“听说你转到什么……生物化学系去了？都有什么心得？”
“回师父，我是想从科学的角度去研究丹药与人体的关系。目前还处在打基础的阶段，谈不上进展。不过，在读了一些书籍之后，我觉得、我怀疑……师父，我下面的想法太过离经叛道，不知该不该说出口。”
寒谷笑了，“筠儿，大部分人的问题不是离经叛道，而是自我设限。就像很多人做事失败，不是因为走得太远太偏，而是因为火候还未到。”
受到鼓舞，乾筠便如实说道：“是这样的，我怀疑我们丹药界的某些先知和药圣，在好多年前就已经掌握了先进的生化知识。”
寒谷又笑了，这次笑得比先前更有深意。“谁说不能呢？你这次去赴宴，说不定就能验证你的假设。对了，你已收到请柬了吧？”
乾筠闻言，从行李中取出红色的请柬，恭敬地递给师父。
寒谷翻了下请柬，道：“地点在西蓬浮国，玄黄山西侧。”随后抬头，若有深意地望着乾筠。“筠儿，你出门可不只是学课本上的知识。来，说说你对这次宴会的看法。我可以给你点提示，这次去赴宴的，都不是一般的人物。除了七仙女和二天尊的那些学徒新秀，天庭、佛道二门，甚至高维世界，恐怕都会有代表出席。”
乾筠正想坦言相告，自己就是因为没什么主意才赶回来问师父的。听寒谷提起七仙女，又想起见多识广、心思灵动的魅羽，如果她在这里，会怎么说？脑海中想象着那丫头眼珠一转，嘴角扯一个不怀好意的笑。“笨蛋，你去兜率天读书为了什么？还不是为半年后竞选玉帝做准备？那这些上位之人，目前最关心的又是什么？”
于是冲寒谷道：“师父，我猜是想在大选前，提前评估一下我们这些候选人。”
寒谷点点头，似乎对他的答案颇为满意。“其实六道这么大，能胜任的人选定然不少，真要是各个都考虑，会是件头疼的事。如果能从现有的几人中选个合适的定下，再好不过。要是都不满意，就得考虑新的候选人。怎么样，你有信心吗？”
乾筠摇摇头。“我不久前才见过那个境初。虽然没什么修为，但风度与天资甚佳，人群中一眼便能看出是个做大事的。玉帝这个职位，原本也无需亲上战场、斩妖除魔什么的。再说他既已拜灵宝天尊为师，修为提高也是指日可待的事，反正有的是时间。”
至于无涧，原本是乾筠的师侄，是言迟师兄的徒弟。乾筠一直觉得他资质不错，却没料到去灵宝那里做学徒后，迅速成为天尊手下最出色的一个。这倒不是说无涧的修为比灵宝的资深弟子们还高，这里——用高阶天界流行的话来说——看的是“潜力”。
当然，如果无涧能当选，乾筠会由衷地为他高兴。其实乾筠目前最想做的事就是把生物化学的学位读完，然后专心修行并研究丹药。参选玉帝是他不得已而为之，因为自打他很小的时候，大家就把他当做玉帝顺理成章的世袭者。还是夭兹人入侵后，天庭才有了选举的想法。
寒谷道：“有些事，不到最后一刻，谁也不敢下定论。四个候选人里，有两个是我齐姥观的，无论鹿死谁手我都算对得起祖宗了。境初嘛，据说是陌岩佛陀的转世之一，无论是在佛国还是六道中的地位都不可小觑。”
哦，原来境初和陌岩还有这层关系？乾筠终于明白魅羽为何在陌岩死后，会和这个人好上了。选玉帝可不只是道门的事，佛国至少有一半的话语权。能和这两边都搭上关系的，胜算又比他乾筠高出一截。
又听寒谷道：“陌岩在佛国的师父是燃灯，师兄是释迦。下凡后和空处天、少光天的皇室都沾亲带故，人间的六大寺中也有不少信徒，他本人的能力更是不消说。只不过他的情况有些复杂，是不是所有人都看好他，尚言之过早。”
直觉告诉乾筠，师父了解这里面的一些隐秘，但不方便说出口。
“至于无涧，别人都认为他最大的硬伤是外貌，实则不然。”
乾筠想了想，实在想不出别的问题，除了一样。“师父莫非是指，无涧出身贫寒？”
寒谷平日对弟子，尽可能做到不分贵贱、一视同仁，可乾筠知道，天庭里有很多人把出身看得很重。
寒谷叹了口气，“关于出身这样东西，对人的影响是很微妙的。简单说来，你越不在乎它，就越无关紧要。但若是一直耿耿于怀，总觉得要向世人证明什么，这固然能激励一个人吃苦耐劳、发愤图强，也容易使之做出一些不理智的决策。”
乾筠点点头。道家推崇顺其自然的处事方式，尤其是在位者，无为而治是最理想的境界。倘若有事无事总想着建功立业，对民众未必是福音。无涧聪慧、刻苦、隐忍，这些都没得说，但眼界如何，有没有识人、容人的气度，就不是那么好判断的了。
继而意识到，寒谷刚刚提到有“四个”候选人。“师父，还有一个是谁？”