兴平二年（195年），曹操重振旗鼓，再战吕布，三战三捷，破定陶、廪丘等城，彻底平定兖州。
七月，因李傕、郭汜的火拼，汉献帝从长安东归，并下诏让各路诸侯勤王。
十月，献帝正式拜曹操为兖州牧。
建安元年（196年）二月，曹操讨平汝南、颍川一带的黄巾军何仪、刘辟等部，汉献帝封曹操为建德将军。（此战过后刘辟遁入山林，直到归降吕岱。）
六月，因为曹操谋士董昭的劝说，献帝身边的杨奉等人上表，拜曹操为镇东将军，袭父费亭侯爵位。
此时，曹操想迎接献帝，其谋臣大多认为山东尚未平定，献帝身边的韩暹、杨奉等又骄横难制，所以不赞成迎接献帝。但荀彧、韦孝宽等人却极力支持，于是曹操就派曹洪率兵迎接汉献帝，但被卫将军董承与袁术的将领苌奴据险阻止。
七月，献帝回到洛阳，董承为牵制韩暹等跋扈将领，又密召曹操来洛阳。
八月，曹操来到洛阳，奏明韩暹、张杨之罪，韩暹逃奔杨奉，又因为护驾之功被献帝特赦。于是，曹操杀了侍中台崇、尚书冯硕、议郎侯祈，封董承等十三人为列侯，曹操本人亦领司隶校尉、录尚书事。
随后，曹操听从谋士董昭的建议，于九月迁献帝于许县，被封为大将军、武平侯。杨奉对曹操迁许之举非常不满，打算拦路截击，结果失败。
十月，曹操讨平杨奉。
十一月，曹操出任司空，行车骑将军事，总揽大权。
自此，曹操挟天子以令诸侯，奉天子以讨不臣，又全据兖豫司三州，麾下又得到了诸如关羽、徐晃、羊侃等猛将的效力，隐隐约约已经成为了天下第一诸侯！
建安二年（197年）正月，曹操讨伐张绣，军队驻扎在淯水，张绣举众投降，旋即复叛，曹操的长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦在此战中战死。
此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破。
九月，曹操东征袁术，袁术不敌，丢下大军，逃至淮河。
建安三年（198年）四月，曹操遣谒者裴茂率中郎将段煨讨平李傕，夷其三族。
九月，曹操东征徐州，进攻一直与他为敌的吕布。
此战，曹操麾下关羽、萧摩柯、羊侃、薛安都、许褚五大猛将围攻吕布。
吕布不敌，因此大败，率领残兵退守下坯。
而在曹军攻势之下，吕布军上下离心，
十二月，吕布的部将魏续、宋宪等生擒陈宫，归降曹操。
吕布见大势已去，便下城投降。
曹操将吕布、陈宫、高顺等人处死，收降吕布部将张辽以及泰山豪杰臧霸、孙观等人，从此控制了徐州。
此战过后，曹操因功被天子封为丞相。
建安四年（199年），因为畏惧曹操的强大，又害怕被攻灭，占据南阳的张绣便听从谋士贾诩之计，率部投降曹操。
曹操大喜，拜张绣为扬武将军。
之后，曹操委任族弟曹仁率部驻守宛城，防备荆州；又派遣夏侯惇率部驻守寿春，部将李典率部驻守合淝，一起防备江东。
同时，曹操开始整顿内部，加强军备，以及自己在朝中的威望，并为接下来的一统天下作准备。
曹操花费八年时间，一统中原，速度不可谓不快。但期间遭遇吕布的侵袭，导致损失惨重，吕布可谓是曹操前期最强大的对手。
但曹操有一群忠心的部下可以依托，最终将吕布赶出兖州。曹操又听取手下正确的建议，迎天子入许，因此才能称霸中原。
最后，曹操彻底击败吕布，又得到了张绣的投诚，曹操环顾四周，天下再无对手。
直到衣带诏事件爆发，并州刘渊向曹操最坚实的盟友——袁绍宣战，随后鲜卑人南下，入侵袁绍的领地，袁绍四面楚歌之下，便向曹操求援。
其后，荆州刘表也向曹操、袁绍宣战，江东孙策也蠢蠢欲动，曹操不禁被吓出了一身冷汗。
结果，又陆续传出了孙策遇刺身亡，刘表与侄子刘裕决裂的消息，曹操这才松了一口气。
于是，曹操一面拉拢孙策之弟孙权，以及刘表之侄刘裕，以此来解除后顾之忧。一面又调集麾下二十万精兵，又发动百万民夫运输粮草，兵进河北，向袁绍发起支援。
河北大战历时两年，最终以刘渊、袁绍相继病亡，并州军大败，袁绍治下四分五裂为结果。这一战之后，曹操也成了唯一的胜利者。
但同时，因为孙策的假死之计，曹操的后方——淮南遭到偷袭而丢失。
不仅如此，就在曹操大军远在河北的时候，孙策和其大将周瑜，又先后攻夺江夏，消灭黄祖，大败刘裕，攻取荆南四郡，甚至覆灭了驻守南阳的曹仁！
之前，夏侯惇只是战败被俘，这一点曹操还能忍。但是之后，曹仁竟然兵败自刎，这一点曹操绝不能忍！
于是，曹操在三位谋士的建议下，留下大将关羽、薛安都、张辽，以及降将张飞，率领六万大军驻守河北。然后率领得胜之师，带着河北百万之众南下，准备返回许都，巩固南部防线，并准备发兵讨伐孙策！
这时候，曹操举目四望，河北群雄四分五裂，天下只剩下孙策还可以称之为对手。
两年前，孙策只不过占据江东六郡。
两年后，孙策已经雄踞荆扬二州十六郡。
但孙策只不过是利用了曹操大军远在河北，在两年之中趁机崛起的，因此曹操十分不屑，认为区区孙策弹指可定。
结果，等大军回到许都后，将士们的厌战情绪已经很高了。甚至各地刺史、太守也纷纷上书，请求曹操休养生息。
河北大战的两年，别看曹操大获全胜，但治下军民也因此疲惫。
可以说，河北大战，曹操之所以能够取得大胜，是与他强大的后勤分不开的。
但这强大的后勤也是建立在上百万人不辞辛劳，脱离生产下的。
也就是说，曹操已经打不动了，也没有能力再发兵讨伐孙策了。
于是，无奈的曹操只能按兵不动，一面安置流民，一面解散大军令他们返回原籍进行休养，只留下并州降卒以及颍川境内的精兵。
这时候的曹操，依旧对孙策夺他淮南、南阳的事情念念不忘，准备在短暂的休养后，继续发兵讨伐孙策。
然而，让曹操没想到的是，这个冬天格外地冷，也格外地长，大雪直到来年二月也不停。
朝中、各地，那些不满曹操的大臣纷纷上书，认为这是曹操穷兵黩武所致。
但忠于曹操之人却认为这是天子、汉室失德所致。
加之，两年前的衣带诏事件，以及两年期间天子的一系列小动作，也让天子和曹操之间的裂痕因此越来越大。
但天子毕竟是天子，曹操也拿他没办法，曹操也终于第一次尝到了“挟天子以令诸侯”带来的苦果。
经济上，曹操的治下百姓多有冻死，加上两年大战的消耗，曹操治下元气大伤。
政治上，内有天子，外有地方诸侯。曹操原本因为淮南的丢失，而上表设立的几位刺史，也渐渐发展起了自己的势力，竟让曹操有些失去了对地方的掌控。
如此一来，曹操的势力不管在中央，还是在地方都为之大衰。
军事上，曹操虽然取得了河北大战的胜利，军队也更加地强大，但面对隐隐约约称霸南方的孙策，曹操也无可奈何。
时间一天天过去，大雪还是一直在下，直到三月初，下雪才终于停止。
但这时候再进行春耕也来不及了，眼看着就要面临一场有史以来最大的饥荒，曹操只能下令拿出所有的存粮，为百姓赈灾！
但之后，竟然又传来了西凉羌、氐叛乱的消息，镇守西凉的马腾、韩遂不敌，向曹操求援！
内忧外患之下，迫于压力，曹操只能听从荀彧等人的建议，委派王猛为使者，南下与孙策结盟！
只要和孙策结盟，南部防线就牢靠了。
如此一来，曹操才能腾出手稳定内部，并向西凉发起支援！