星光汽车的起源可追溯至1965年成立的国营星光机器厂，该厂隶属于第七机械工业部（七机部），早期以军品研发和生产为主。在20世纪60年代末至70年代初，由于军品任务缩减，国营星光机器厂开始探索民品生产，以维持企业生存并响应国家“军民结合”的政策号召。
1973年9月，国营星光机器厂正式向哈尔滨市、黑龙江省及七机部提出申请，请求生产轻型汽车及发动机。这一申请迅速获得批准，并得到哈尔滨市汽车会战指挥部50万元的投资支持，标志着星光汽车正式迈入汽车制造领域。这一阶段，中国汽车工业正处于“大跃进”后的调整期，各省市通过改造配件厂和修理厂仿制汽车，形成了全国性的汽车生产热潮。到50年代末，中国汽车制造厂已增至16家，星光汽车正是这一时期地方工业转型的缩影。
在获得生产资质后，国营星光机器厂迅速投入轻型汽车的研发。其代表性产品星光hRb131轻型载货汽车于1970年代初期面世。该车型凭借高可靠性、强载重能力和适应复杂路况的特性，迅速在市场上崭露头角。至1970年代中期，hRb131的销量跃居全国同类车型前列，甚至一度成为轻型载货车的“销量冠军”，奠定了星光汽车在行业内的地位。
这一时期的成功得益于两方面：一是工厂在军品生产中积累的精密制造技术，二是对市场需求的敏锐洞察。hRb131的设计充分考虑了当时中国城乡运输的实际需求，例如采用简化结构以降低维修难度，以及经济型动力配置以控制成本。此外，星光汽车还尝试在发动机技术上进行创新，例如探索替代燃料（如木炭燃气）以应对当时国内汽油紧缺的困境。
1980年代，中国汽车工业进入全面调整期。国家开始推动行业整合，解决“小而全”的分散生产问题。在此背景下，星光汽车于1980年代末被**中国第一汽车集团（一汽）**兼并，成为一汽哈尔滨轻型车厂的核心组成部分。这一合并标志着星光汽车从地方品牌向国家级汽车工业体系的转型。并入一汽后，星光汽车的生产线转向**“小解放”系列轻型卡车**的制造。这一车型基于一汽成熟的技术平台，结合星光原有的制造经验，迅速成为东北地区城乡运输的主力车型。1990年代，“小解放”凭借高性价比和耐用性，占据了中国轻型卡车市场的显着份额，延续了星光汽车在商用车领域的传统优势。
星光汽车发展历程中一个关键转折点是与日本五十铃公司的合作机遇擦肩而过。1980年代初，中国汽车行业开始大规模引进外资技术，五十铃计划在中国寻找合作伙伴生产轻型商用车。彼时星光汽车已具备成熟的轻型车制造能力，且哈尔滨的地理位置与五十铃的北方市场布局高度契合。然而，由于政策协调不足和地方利益博弈，合作最终未能达成。五十铃转而与重庆汽车制造厂（现庆铃汽车）合作，推出了经典的N系列轻型卡车，而星光汽车则错失了通过技术引进实现跨越式发展的机会。这一事件暴露了计划经济时代地方车企在市场化转型中的局限性。尽管星光汽车凭借自主创新取得阶段性成功，但在全球化技术合作浪潮中未能及时调整战略，导致后续竞争力逐渐弱化。
星光汽车的发展历程是中国地方汽车工业从自力更生到融入国家体系的典型代表。其早期成就体现了军工技术民用化的成功实践，例如通过精密加工技术提升汽车零部件的可靠性。同时，hRb131的热销也反映了计划经济末期市场需求的觉醒，为后续改革开放时期汽车工业的爆发积累了经验。然而，星光汽车的衰落亦折射出中国汽车工业的结构性矛盾：一是技术过度依赖仿制和改进，缺乏核心技术的持续创新；二是兼并重组虽解决了产能分散问题，但也削弱了地方企业的独特性；三是未能抓住外资合作机遇，错失技术升级窗口期。
从军工背景的地方工厂到并入一汽的转型，星光汽车的兴衰不仅是一个品牌的沉浮史，更是中国汽车工业从封闭走向开放、从计划迈向市场的缩影。其经验教训为后续自主品牌的发展提供了重要启示：在坚持实用主义的同时，需更注重技术创新与全球化视野的结合。如今，星光汽车虽已淡出主流市场，但其在轻型商用车领域的技术积淀，仍通过一汽的“解放”品牌延续着影响力，成为中国汽车工业多元发展历程中不可忽视的一页。