在20世纪末21世纪初，中国汽车工业正处在蓬勃发展的关键转折点，合资浪潮汹涌澎湃。东南三菱，作为其中一支重要力量，在中国汽车市场的版图上留下了深刻且独特的印记，其发展历程犹如一部波澜壮阔的产业史诗，见证了时代的变迁与市场的角逐。
1986年，时任福建省委书记项南提出“大闽车梦”，决定在福州市建立汽车厂。1995年，福建省汽车工业集团公司成立，整合了全省的汽车工业资源。1996年3月28日，以福建省汽车工业集团公司为主体组建的东南（福建）汽车工业有限公司（简称东南汽车）正式成立。彼时，国内汽车市场需求初显增长态势，尤其是轻型客车领域亟待开发。东南汽车凭借自身区域优势与灵活的经营策略，在商用车板块崭露头角，打造出多款实用型轻客，为后续发展积累了初步的产业经验与市场口碑。
而在日本，三菱汽车作为日本汽车工业的老牌劲旅，拥有深厚的技术底蕴，特别是在四驱技术、发动机研发等领域成果斐然，世界首款量产四驱车便出自三菱之手，其高性能发动机也广泛应用于赛车及民用领域。然而，受限于本土市场竞争加剧与国际市场拓展需求，三菱急需寻找新的战略支点。
2006年，东南汽车与三菱汽车的合资合作正式拉开帷幕，在4月12日，三菱汽车正式入股东南汽车，宣告了东南汽车正式从闽台合作走向国际合作。这一合作标志着东南汽车与三菱汽车的合作进入了一个全新的阶段，开启了国际化征程的新篇章。合资股比为福汽50%中华25%三菱25%，成了为数不多三方合资的车企。这一历史性结合如同为双方注入了一剂强心针。三菱汽车带来先进技术与成熟车型，东南汽车则依托本土资源、生产基地以及对国情的了解，二者优势互补，开启了东南三菱在中国乘用车市场的逐梦之旅，目标直指为中国消费者带来兼具品质与性价比的家用轿车与SUV产品。
合资初期，东南三菱以引进三菱成熟车型为主，迅速搭建产品矩阵。2007 年，蓝瑟车型震撼上市，它宛如一位矫健的运动健将，闯入消费者视野。基于三菱经典的LANcER平台打造，蓝瑟继承了家族优良的操控基因，前麦弗逊后多连杆的悬挂系统调校精准，能在弯道行驶时提供充足的侧向支撑力，让驾驶者尽享驾驶乐趣。同时，其外观设计简洁流畅，虽不事张扬，却透着一股精致劲，契合当时消费者对家用轿车时尚与实用兼具的需求。
紧接着，翼神登场，更是将三菱的运动精髓演绎得淋漓尽致。它几乎原汁原味保留了三菱Lancer Evolution的设计风格，“鲨鱼嘴”前脸造型极具攻击性，低矮宽大的车身姿态仿佛随时准备在赛道上飞驰。动力方面，搭载1.8L与2.0L 自然吸气发动机，匹配cVt无级变速或5速手动变速箱，既保证日常通勤的平顺性，又能在激情时刻释放强劲动力。特别是对于追求操控的年轻消费者群体，翼神无疑是梦想座驾，凭借此款车型，东南三菱在运动型轿车细分市场站稳脚跟，吸引大量车迷关注，品牌知名度与日俱增。
然而，好景不长，中国汽车市场进入高速迭代期。自主品牌崛起，以高性价比、丰富配置迅速抢占中低端市场；合资品牌竞争白热化，德系、日系、美系等不断推陈出新，产品更新周期缩短，技术优势愈发明显。东南三菱面临双重夹击，逐渐暴露出诸多问题。产品更新滞后，在竞争对手纷纷推出涡轮增压、智能互联车型时，东南三菱脚步迟缓，新车型研发周期拉长，导致市场份额被蚕食。品牌定位模糊，既想保留三菱运动操控基因，又试图迎合大众家用需求，摇摆不定让消费者认知混乱。此外，受三菱汽车在全球战略调整影响，技术投入相对减少，原本依赖的技术优势逐渐减弱，在市场洪流中陷入被动，销量下滑趋势明显，经营压力陡增。。由于市场表现不佳等原因，东南汽车出现了严重的亏损。2009年初，福汽累计亏损14亿元，这给东南三菱的发展带来了巨大的财务压力。
2009年，恰逢车企兼并重组大潮，福建省政府拉来了北汽、广汽和东风，希望为福汽找一个接盘侠重组。然而，由于各种原因，北汽和广汽未能与福汽达成实质性的重组协议，东风虽然曾与福汽谈到收购45%股权，但最终也因福建要求福汽保持自主权而未能成功。不过，福建省政府将一家盈利的公司划到福汽旗下，使福汽获得了一定的资金支持，缓解了东南三菱的部分财务压力。
2021年4月29日，东南（福建）汽车工业有限公司股权发生变更，原来持有其25％股份的日本三菱自动车工业株式会社退出，由新股东福州交通建设投资集团有限公司接手。股权变更后，福汽集团、华威股份有限公司、福州交通建设投资集团有限公司分别持有50%、25%、25%的股份，东南汽车的股权结构由中资、台资、日资变为中资+台资，中资股份占比达到75%，在公司内部占据绝对话语权。
东南汽车早期通过台湾中华汽车引进三菱汽车整车制造及相关技术，曾是中国市场上备受关注的品牌之一。2006年双方合作进一步加深，三菱汽车入股东南汽车，东南汽车借东南汽车自主和东南三菱双品牌格局取得了快速发展，2013 年东南汽车销量一度达到11.6万辆。但随着三菱汽车战略转变，2015年起停止轿车和性能车研发，加之东南汽车销量持续走低，品牌逐渐边缘化，双方合作基础发生变化。同时，三菱汽车对在东南汽车合资项目中25% 的持股比例不满，且2012年末广汽三菱成立，其股比构成简单，三菱汽车可获取更丰厚利润，与三菱汽车发力SUV产品的战略路线也更契合。多种因素综合作用下，最终导致三菱汽车退出东南汽车，东南三菱走向终结。
东南汽车在失去三菱的技术支持后，销量持续下滑，后续发展面临诸多挑战。2024年3月，东南汽车的实控方发生变更，工商注册变更实际控制人变成了奇瑞，东南汽车正式结束了 30 多年的历史，被奇瑞完全收入囊中。