金杯汽车的历史可以追溯到 1987 年成立的沈阳汽车工业公司。1987年，沈阳市政府将50余家小型汽车修理厂和零部件厂整合，成立了沈阳金杯汽车股份有限公司，成为国内最早的股份制汽车企业之一。1991年，沈阳汽车工业公司被华晨汽车并购，这次并购成为金杯汽车发展的重要转折点，为其注入了新的活力与资源。同年7月22日，沈阳金杯客车制造有限公司正式成立，这是由华晨中国汽车控股有限公司与沈阳金杯汽车股份有限公司投资组建的合资企业，注册资本万美元，投资总额万美元，华晨公司持有公司总股本的51%，金杯公司持有49%。公司成立后，迅速开启了规模化生产与发展的道路。
20世纪90年代至21世纪初，是金杯汽车的黄金时代，其标志性产品海狮面包车风靡全国。凭借宽敞的空间、较好的耐用性以及相对亲民的价格，海狮面包车一经推出便迅速占领市场。它不仅广泛应用于城市物流、客运等领域，还成为众多政府部门和事业单位的公务用车首选。在大街小巷，随处可见金杯海狮的身影，成为那个时代的标志性符号。
巅峰时期，金杯汽车的保有量高达100万辆，销售额更是达到70多亿元，且财务状况良好，不存在坏账，在国际市场上也声名鹊起。1992年10月，华晨中国汽车在美国纽约股票交易所挂牌上市，融资7200万美元，成为中国首家海外上市的汽车企业。这笔资金被用于扩建生产线和技术升级，为金杯海狮的规模化生产提供了保障。
在仰融的推动下，华晨与金杯的合作进一步深化。2000年，华晨金杯推出首款自主品牌轿车——中华m1（后称中华轿车），由意大利设计师乔治·亚罗操刀设计，标志着企业从商用车向乘用车领域的拓展。同年，金杯通用合资公司成立，生产雪佛兰开拓者SUV，初步形成“商用车+乘用车+合资产品”的多元化布局。
2003年，沈阳金杯客车制造有限公司正式更名为沈阳华晨金杯汽车有限公司，并推出高端商务车金杯阁瑞斯（Grace），基于丰田技术打造，进一步丰富产品线。同年，华晨与宝马集团合资成立华晨宝马，首款国产宝马3系下线，开启高端合资品牌的本土化生产。
尽管前期成绩斐然，然而，进入21世纪第二个十年，金杯汽车逐渐陷入困境，企业内部也问题频出，多次遭遇内部人事纷争。从第一任董事长仰融的经济犯罪，到后来华晨高层的权力争夺，这些内部动荡严重影响了企业的决策效率和发展战略的实施，导致企业发展受阻。在2018年，华晨引入雷诺集团成立华晨雷诺金杯，试图通过外资合作盘活商用车业务，但收效甚微。由于市场竞争愈发激烈，江铃、上汽等品牌迅速崛起，不断挤压金杯汽车的市场份额。金杯汽车在市场话语权上逐渐丧失，用户群体不断流失，销量持续下滑，最终沦为华晨中国的负担。2020年11月，华晨汽车集团因债务危机进入破产重整程序，负债总额达千亿元。这一事件折射出自主品牌在核心技术研发、市场响应及资本运作上的深层困境，不过，华晨宝马在此期间仍保持增长，2020年国产宝马车型累计产量突破300万辆，成为合资板块的亮点。2023年后，华晨金杯在破产重整中寻求新生。辽宁省国资委主导的重组方案试图剥离非核心资产，聚焦新能源与智能化转型。2025年2月，金杯汽车宣布董事长更迭，冯圣良接替退休的许晓敏，预示管理层调整可能带来战略转向。
金杯汽车的发展史是中国汽车工业从技术引进到自主创新的缩影。其早期凭借丰田合作与资本运作迅速崛起，中期通过多元化布局占据市场，后期则因自主创新能力不足陷入困境。金杯的兴衰不仅是一个企业的故事，更是中国汽车产业转型升级的镜鉴。