在很久很久以前，古老的华夏大地流传着各种神秘的传说，其中关于阴曹地府和阎王爷的故事，更是让无数人敬畏又好奇。中国古代原本并没有关于阎王的观念，那时人们对死后世界的认知，更多地与本土宗教道教所信仰的东岳大帝相关。泰山，被视为连接人间与冥界的神秘之地，东岳大帝这位民间崇拜的泰山神，掌管着人的生死，是冥界的主宰。在《封神榜》的传说里，骑奶牛的神勇大将军武成王黄飞虎，死后被封为东岳大帝，肩负起守护冥界、决断生死的重任。
然而，随着时间的推移，从遥远的古代印度传来了佛教的声音。佛教的思想如同涟漪，在华夏大地上逐渐扩散开来。其中，关于阎王作为地狱主神的信仰，也开始在中国流行。“阎王”这个词，是从梵语中音译过来的，它的原名叫阎魔罗阇，本意是“捆绑”，专门用来捆绑那些有罪的人，所以阎王也被译作“阎罗（王）”“阎魔（王）”“琰魔”等。
在古代印度神话中，阎王是管理阴间的神，印度现存最古老的诗集《梨俱吠陀》中，就已经有了关于阎王的传说。那时，阎王的形象在古印度有着众多不同版本的传说，其观念的形成或许比这诗集还要更早，来源也不止一处。而当佛教创立后，便沿用了阎王的观念，认定阎王是管理地狱的神。这一信仰传入中国后，与本土的道教信仰系统相互碰撞、融合，逐渐演变出了具有汉化色彩的阎王观念——十殿阎罗。
在人们的想象中，阴曹地府有着严密而复杂的神职人员分布。地位最高的是天齐仁圣大帝，他掌管着大地万物生灵，拥有着无上的威严，而北阴酆都大帝，同样在冥界有着举足轻重的地位。在他们之下，是五方鬼帝。东方鬼帝蔡郁垒、神荼，治理着“桃止山”的鬼门关，那是阴曹地府的入口，所有鬼魂都要从此处经过；西方鬼帝赵文和、王真人，守护着“嶓冢山”；北方鬼帝张衡、杨云，管理着罗酆山；南方鬼帝杜子仁，坐镇罗浮山；中央鬼帝周乞、稽康，治理“抱犊山”。这些鬼帝们，各自守护着一方，维持着冥界的秩序。
再往下，便是罗酆六天，这里的每一座天宫都有其独特的作用和职责。纣绝阴天宫、泰煞谅事宗天宫、明晨耐犯武城天宫、恬昭罪气天宫、宗灵七非天宫、敢司连宛屡天宫，这些天宫的名字听起来神秘而又威严，它们共同构成了阴曹地府的重要组成部分。
而最为人们所熟知的，当属十殿阎罗。阎罗王被认为是地狱的主宰，掌管着地狱轮回。大约在南北朝期间，阎王的信仰从印度传入中国，经过与本土道教信仰的融合，逐渐形成了十殿阎王的说法。在中国佛教中，十殿阎罗之说源于唐代，相传天帝册封阎罗王，由阎罗王统率地狱和五岳卫兵。地狱被分为十殿，每殿都有其主和名号，他们统称十殿阎王。
第一殿秦广王蒋（广明王蒋子文），他的诞辰是二月初一日（一说为二月初二日）。秦广王专司人间寿夭生死，统管吉凶。他的鬼判殿位于大海沃礁石外，正西黄泉黑路。但凡善人寿终之日，便有接引使者前来，引导他们往生。而那些功过两平的男妇，则会被送交第十殿发放，重新投生人世，或许男转为女，或许女转为男，一切都依业缘分别受报。至于那些恶少，会被押入殿右的高台，这高台名为孽镜台。孽镜台高一丈，镜大十围，向东悬挂，上面横刻着七个大字：孽镜台前无好人。当那些恶魂被押到此处，自会看到自己在世时内心的险恶，以及死后奔赴地狱的危险。此时他们才会明白，万两黄金带不来，一生惟有孽随身。照过孽镜之后，便会被批解到第二殿，接受刑罚，在地狱中受苦。
第二殿楚江王历，三月初一日诞辰。他司掌大海之底，正南沃石下的活大地狱。这座地狱纵广五百由旬，其中还设有十六小地狱，每一个小地狱都有着残酷的刑罚，如黑云沙小地狱、粪尿泥小地狱、五叉小地狱等，每一种刑罚都让人胆战心惊。
第三殿宋帝王余（宋帝明王），二月初八日诞辰。阳世之人，若不思君德最大、民命为重，居官位享俸禄却不坚守臣节、不顾民命，士庶见利忘义，夫妻之间不义不顺，受恩却不报答，奴仆负家主，书役兵隶负本官管长，伙伴负财东业主，或者犯罪越狱、军流逃遁，因管押求人具保却负累官差亲属等事，且长久不忏悔，即便做过善事，也会被发入各重地狱受苦。若是犯了讲究风水、阻止殡葬、造坟掘见棺却不罢垦换穴、有损骨殖、伦漏钱粮、遗失宗亲坟冢、诱人犯法、教唆兴讼、写作匿名揭帖退婚字据、捏造契议书札、收回钱债券据却不注不掣套描花押图记、添改帐目、遗害后人等事件，会根据事犯轻重，被大力鬼役带入大狱，再发往相应的小狱受苦，受满刑罚后转解第四殿，加刑收狱。
第四殿五官王吕（官明王），二月十八日诞辰。他司掌大海之底，正东沃石下的合大地狱，此地狱同样广五百由旬，也设有十六小地狱，像池小地狱、蝥链竹签小地狱、沸汤浇手小地狱等，每一个小地狱都充满了痛苦与折磨。
第五殿阎罗王包（阎罗天子包拯），正月初八日诞辰。原本他位居第一殿，却因怜悯屈死之人，屡屡放他们还阳伸雪，故而被降调司掌大海之底东北沃石下的叫唤大地狱，并兼管十六诛心小地狱。但凡一切鬼犯，被发至本殿者，都已经在诸狱受罪多年。即便有在前四殿查核无甚大过的，每各按期七日，解到本殿；若查毫不作恶，尸至五七日，未有不腐者。鬼犯们常常会说在世尚有未了善愿，诸如修盖寺院桥梁街路、开河淘井、集劝善书章未成、放生之数未满、父母尊亲生养死葬之事未备、受恩而未报答等等，哀求准放还阳，并发誓必做好人。然而，阎罗王包拯会说：“汝等，昔时作恶昭彰，神鬼知你。今船到江心补漏迟，可见阴司无怨鬼，阳间少怨人。真修德行之人，世间难得。今来本殿鬼犯，照过孽镜，悉系恶类，毋许多言，牛头马面，押赴高台一望可也。”这高台便是望乡台，面如弓背，朝东西南三向，湾直八十一里，后如弓弦，坐北剑树为城，台高四十九丈，刀山为坡，砌就六十三级。善良之人不会登上此台，功过两平者已发往生。只有恶鬼，才能望乡甚近，他们能看见能听见阳间老少的语言动静。看到阳间的人遗嘱不遵，教令不行，凡事变换，逐件改过，苦挣财物却搬运无存，男思再娶，妇想重婚，田产抽匿，分派难匀，向来帐目清揭复浊，死欠活的难少分文，活欠死的奈失据证，彼此胡赖，搪塞不逊，一概舛错，尽推死人。三党亲戚，怀怨评论，儿女存私，朋友失信。即便有几个想念前情，抚棺一哭，也不过是冷笑两声，更有恶报，男受官刑，妇生怪病，子被人嬲，女被人淫，业皆消散，房屋火焚，大小家事，倏忽罄尽。作恶相报，非独阴魂。鬼犯们闻见之后，便会被押入叫唤大地狱内，细查曾犯何恶，再发入诛心十六小地狱受苦。小地狱内，各埋木桩，铜蛇为链，铁犬作墩，捆压手脚，用一小刀，开膛破腹，钩出其心，细细割下，心使蛇食，肠给狗吞。受苦满日，止痛完肤，另发别殿。
第六殿卞城王毕，三月初八日诞辰。他司掌大海之底，正北沃石下的大叫唤大地狱，广大五百由旬，四围另设十六小地狱，如常跪铁砂小地狱、屎泥浸身小地狱、磨摧流血小地狱等，每一个小地狱都让人毛骨悚然。
第七殿泰山王董，三月二十七日诞辰。他司掌大海之底，西北沃石下的热恼大地狱，周围广五百由旬，并另设十六小地狱，像恤自吞小地狱、冽胸小地狱、笛腿火逼坑小地狱等，刑罚之残酷，令人胆寒。
第八殿都市王黄，四月初一日诞辰。他司掌大海之底正西沃石下的大热恼大地狱，此狱纵广五百由旬，另设十六小地狱，如车崩小地狱、闷锅小地狱、碎剐小地狱等，每一种刑罚都是对罪恶的严惩。
第九殿平等王陆，四月初八日诞辰。他司掌大海之底，西南沃石下的阿鼻大地狱，圜叠绕广八百由旬，密设铁网之内，另设十六小地狱，敲骨灼身小地狱、抽筋擂骨小地狱、鸦食心肝小地狱等，在这里，罪恶的灵魂将受到最严厉的惩罚。
第十殿转轮王薛，四月十七日诞辰。他的殿居幽冥沃石外，正东直对世界五浊之处。设有金银玉石木板奈何等桥六座，专司各殿解到鬼魂，分别核定，发往四大部洲何处，该为男女寿夭富贵贫贱之家投生者。他会逐名详细开载，每月汇知第一殿，注册送呈酆都。阴律规定，凡胎卵湿化，无足两足四足多足等类，死后都要经过轮推磨转。或年季生死，或朝生暮死，翻覆变换，为不定杀，为必定杀之类，概令转劫所内，查较过犯，分发各方受报，岁终汇解酆都。
在中国民间，阎罗王的形象深入人心。人们认为，阎罗王是天帝的下属神，管理着阴曹地府，司职人之生死祸福，役使鬼卒，追摄罪人。在民间的传说中，人死后，灵魂都要前往阴曹地府报到，接受阎罗王的审判。阎罗王有一本神秘的生死簿，上面详细记录着每一个人的寿命长短。当某人阳寿已尽的时候，阎罗王就会派遣下属无常鬼去把人的魂魄押解到阴曹地府。有一句俗语说：“闾王判你三更死，不得留人到五更。”从这句话中，便能感受到阎罗王的威风和决断力。阎罗王的判决，取决于此人生前行事的善恶。生前积德行善立功的人，阎罗王会让他成为神仙，或者给他一个好的来世；生前行凶作恶的人，阎罗王会让他下地狱，接受各种惩罚，或给他安排一个不好的来世。这体现了因果报应、抑恶扬善等民间信仰在阎罗王观念上的深刻烙印。
在中国人的观念中，阎罗王作为统率成千上万青面獠牙、狰狞凶恶的鬼怪的鬼界首领，却不令人极端恐惧，也不令人生厌，反而觉得阎罗王比较亲善，就像一个雍容高贵的人间帝王。民间还流传着许多关于阎罗王的故事，比如唐人张读《宣室志》中就记载了上帝令司命册立阎罗王，以五岳将卫拱天帝使者的故事。从唐代开始，民间兴起了地狱十王之说，称地狱分为十殿，每殿各有一王主之，十王分居地狱十殿。有人说阎罗王是十王总管，也有人说阎罗王因同情屈死鬼，屡屡放还现世报怨，遂被贬为第五殿之王，后来实在难以分辨清楚，因阎罗王名气最大，人们干脆统称之为“十殿阎罗”。尽管如此，民间信仰最广泛的还是主持阴司正义的地狱主宰阎罗王。
曾经有一个叫李福的人，一生作恶多端。他欺男霸女，抢夺他人财物，无恶不作。当他死后，魂魄被无常鬼押解到了阴曹地府。在经过鬼门关后，他来到了秦广王的鬼判殿。秦广王看着他，眼中满是威严，命人将他押到孽镜台前。李福看到镜子中自己生前的种种恶行，吓得瘫倒在地。随后，他被批解到第二殿，在楚江王的活大地狱里，他受尽了各种刑罚的折磨。然而，他的罪孽深重，又被转解到其他各殿，每到一处，都要遭受难以想象的痛苦。
与之相反，有一个叫王善的人，一生积德行善。他乐善好施，帮助邻里，修建桥梁，救济穷人。当他寿终正寝后，接引使者将他带到了阴曹地府。秦广王查看生死簿后，面露微笑，称赞他的善行。随后，他被送往第十殿，转轮王根据他的善业，为他安排了一个富贵的来世，让他投生到一个善良的大户人家，享受荣华富贵。
这些故事在民间口口相传，成为了人们敬畏鬼神、劝人向善的生动教材。人们相信，善恶到头终有报，无论生前还是死后，都要秉持善良的本心，做一个好人。
随着时间的推移，阎罗王的信仰与中国本土文化不断融合，产生了许多有趣的变化。在绘画和雕塑作品中，阎罗王的形象逐渐变得更加汉化。他不再是古印度神话中那种陌生的模样，而是身着华丽的官服，头戴冕旒，手持生死簿，端坐在威严的宝座上，就像一位古代的帝王。在文学作品中，阎罗王的故事也被不断演绎。有的小说中，将阎罗王描绘成一个公正无私的审判者，他明察秋毫，能够看透人心的善恶，对每一个鬼魂都做出公正的判决。有的故事里，阎罗王也会面临各种挑战和困境，比如与邪恶的妖怪斗争，或者解决阴曹地府内部的纷争。这些故事不仅丰富了阎罗王的形象，也反映了人们对正义、公平的追求。
在民间的祭祀活动中，人们也会向阎罗王祈福。他们希望阎罗王能够保佑自己和家人平安健康，免受灾祸。每逢节日，人们会准备丰盛的祭品，摆放在供桌上，向阎罗王表达敬意和祈求。而在道教和佛教的发展过程中，阎罗王的地位和职责也不断被重新诠释。道教将阎罗王纳入自己的神仙体系，赋予他更多的道教色彩；佛教则强调阎罗王在因果轮回中的作用，认为他是执行因果报应的重要角色。这种文化的融合，使得阎罗王的信仰更加深入人心，成为了中国民间文化中不可或缺的一部分。