三更的梆子声犹在耳畔回响，晨曦却已渐渐撕破夜幕。顾长渊一身洗净浆洗过的青衫，精神抖擞地站在贡院门前，深吸一口气，平复了略微起伏的胸膛。这扇朱红色的大门，对他而言，不仅仅是科举考试的入口，更是他宏图霸业的起点。
徐凛风站在他身旁，一袭素色长衫，更衬得他面容沉静如水。他拍了拍顾长渊的肩膀，低声道：“一切小心。”
顾长渊回以一个坚定的眼神，迈步走向贡院。然而，他刚走到门口，便被一名身着官服，肥头大耳的考官拦了下来。此人正是陈考官，以迂腐守旧和尖刻着称。
“站住！”陈考官上下打量着顾长渊，眼中满是不屑，“你这衣着朴素，哪里像个读书人？莫不是来混闹的？”
顾长渊眉头微蹙，他这身衣衫虽不华丽，却也干净整洁，这陈考官分明是故意刁难。
“这位大人，”徐凛风上前一步，拱手道，“我家公子虽衣着简朴，却饱读诗书，胸怀经纶，绝非混闹之人。还请大人明鉴。”
陈考官斜睨了徐凛风一眼，冷哼一声：“饱读诗书？我看未必！这年头，什么阿猫阿狗都敢自称读书人。没有荐书，没有保人，也敢来参加科举？简直是痴心妄想！”
“大人，科举取士，唯才是举。我家公子才学出众，岂能因衣着而被拒之门外？”徐凛风不卑不亢地反驳道。
周围的考生也开始窃窃私语，不少人对陈考官的刁难感到不满。陈考官见众怒难犯，只得挥了挥手，不耐烦地说道：“进去进去！若是考不出个名堂，看我怎么收拾你！”
顾长渊和徐凛风对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝无奈。他们知道，这仅仅是开始，未来的路，注定充满荆棘。
进入贡院后，顾长渊发现自己的座位被安排在考场最偏僻的角落。光线昏暗，桌子破旧不堪，甚至还有些摇晃。顾长渊深吸一口气，强压下心中的不满。他明白，这又是陈考官的刻意安排。但他不能因此而乱了阵脚，他必须调整心态，全力以赴。
他默默地将带来的笔墨纸砚摆放好，然后坐了下来，闭上眼睛，让自己平静下来。他知道，这场考试，不仅仅是对知识的考验，更是对他心性的磨练。
不多时，陈考官踱步走上高台，手里拿着一卷纸，清了清嗓子，高声说道：“诸位考生……”他故意顿了顿，目光扫过考场，最终落在顾长渊身上，嘴角露出一丝不易察觉的冷笑。“考试规则，现在宣读……”
陈考官展开手中的纸卷，故作姿态地咳嗽两声，尖细的嗓音在考场回荡。“诸位考生，本次科举考试，旨在选拔德才兼备之人才，为朝廷效力。考试规则，尔等须谨记……”他顿了顿，目光似有若无地扫过顾长渊，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
接下来，陈考官开始宣读考试规则，然而他故意将一些关键的规则含糊其辞，例如允许使用的书籍范围、答题的具体要求等等。他一边念，一边用眼角余光观察顾长渊的反应，似乎在期待他露出疑惑或焦急的神色。
顾长渊自然察觉到了陈考官的刁难，但他不动声色，全神贯注地听着，努力捕捉每一个字眼，并将其与自己之前了解的科举考试规则进行比对，试图找出其中的陷阱。他的手指在桌下轻轻敲击，这是他思考时的习惯动作。
考试规则宣读完毕，陈考官将试卷分发下去。顾长渊拿到试卷，快速浏览了一遍题目，心中已有腹稿。他深吸一口气，平复了一下略微紧张的心情，然后提笔蘸墨，开始认真作答。
他的字迹工整有力，每一个字都仿佛经过精心雕琢，充满了力量和自信。他下笔如有神，思如泉涌，洋洋洒洒地写满了整张试卷。然而，就在他全神贯注于作答之时，他感觉到一个身影频繁地在他身边走动。
那是陈考官。他一会儿假装巡视考场，一会儿又假意关心考生，但他的目光总是若有若无地落在顾长渊身上，似乎在监视他的一举一动。
陈考官的频繁走动，无疑给顾长渊造成了很大的心理压力。他感觉自己像被一只猎豹盯上了一般，无法完全集中精力。他几次想要抬头质问陈考官，但最终还是忍住了。他知道，现在还不是与陈考官正面冲突的时候，他必须保持冷静，完成考试才是最重要的。
时间一分一秒地过去，考场内的气氛越来越紧张。顾长渊努力排除干扰，将注意力集中在试卷上。然而，就在他即将完成最后一道题时，陈考官突然走到他身后，重重地咳嗽了一声……
陈考官的咳嗽声如同尖锐的针刺，猛地扎进顾长渊紧绷的神经。笔尖一顿，险些在纸上划出一道败笔。他深吸一口气，强迫自己忽略这突如其来的干扰，重新将注意力集中到眼前的文字上。可那咳嗽声仿佛带有某种魔力，在考场寂静的环境中无限放大，一遍遍冲击着他的耳膜。顾长渊握笔的手微微颤抖，额头上渗出细密的汗珠。几次落笔，都差点偏离了原本的轨迹，写出歪歪扭扭的字。他不得不停下来，闭上眼睛，深呼吸几次，努力平复着紊乱的心绪。
再次睁开眼时，顾长渊的目光中多了几分坚定。他告诉自己，不能被这种小伎俩扰乱心神。他定了定神，屏气凝神，笔尖重新在纸上游走，力透纸背，一个个方正的字迹跃然纸上，仿佛带着一股不屈的傲气。
他写得行云流水，思绪如泉涌，将胸中所学倾泻而出。洋洋洒洒数百字，一气呵成，酣畅淋漓。就在他完成一部分作答，准备继续往下写的时候，一个阴影笼罩下来。陈考官不知何时已经站在他身后，一只干瘦的手伸了过来。
“让我看看，”陈考官的声音带着一丝不易察觉的戏谑，“这位考生写得如何？”
顾长渊心中一紧，却不动声色地将试卷递了过去。陈考官接过试卷，装模作样地扫了一眼，随即发出一声轻蔑的冷哼。
“这字迹……”陈考官摇头晃脑，将试卷举到眼前，眯着眼睛细细打量，“软绵无力，歪歪扭扭，毫无大家风范。依老夫看，这可不是能高中之人的字啊。”
他的声音不大，却足以让周围几名考生听到。他们纷纷停下手中的笔，好奇地朝顾长渊这边张望。感受到周围投来的目光，顾长渊的脸上闪过一丝愠怒。他知道陈考官是在故意刁难他，拿他的出身说事。在陈考官眼中，像他这样家道中落的子弟，即使才华横溢，也不配踏入仕途。
顾长渊紧紧地攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里。他很想反驳，很想将试卷夺回来，告诉这个迂腐的老头，他的才华远不止于此。但他明白，此刻的隐忍是为了将来的爆发。他深吸一口气，将心中的怒火强压下去，语气平静地说道：“学生才疏学浅，还请考官大人多多指教。”
陈考官轻蔑地一笑，将试卷扔回顾长渊的桌上。“指教？老夫可没工夫指教你这等……”他故意顿了顿，目光轻蔑地扫过顾长渊身上洗得发白的衣衫，最终还是没有将那句“落魄子弟”说出口。“继续写吧，”陈考官丢下这句话，转身走向其他考生，“别浪费时间了。”
顾长渊拿起试卷，目光落在被陈考官扔出的褶皱上，眼神逐渐变得冰冷……他提笔，沾墨，落笔，在试卷上写下一个遒劲有力的字。
顾长渊笔锋如刀，在纸上划出铿锵之音。他将胸中郁结之气化作墨痕，一字一句，都饱含着不屈的意志。陈考官的轻蔑与嘲讽，如同烈火般炙烤着他的自尊，却也更加激发了他骨子里的倔强。他暗暗发誓，定要金榜题名，让这些狗眼看人低的家伙，看看什么才是真正的才华。
时间一分一秒地流逝，考场中一片寂静，只有笔尖与纸张摩擦的沙沙声。顾长渊沉浸在自己的世界里，将现代知识与古代文章巧妙地融合，写出了一篇气势磅礴、见解独到的策论。他相信，只要这篇策论能够呈现在皇帝面前，定能引起重视。
然而，事情远没有他想象的那么简单。考试结束的钟声敲响，顾长渊自信地交上了试卷。陈考官接过试卷，只是漫不经心地扫了一眼，便将其扔到了一旁，连翻阅的兴趣都没有。顾长渊心中一沉，一股不祥的预感涌上心头。
接下来的几天，顾长渊焦灼地等待着放榜的日子。他不断地回忆着考试时的每一个细节，反复推敲着自己的答案，却始终无法安心。徐凛风看出他的焦虑，安慰道：“长渊，不必过于担忧，以你的才学，高中并非难事。”
顾长渊苦笑一声：“凛风，你不懂。这科举考试，并非只看才学，还要看出身，看背景。我这样的落魄子弟，在他们眼中，不过是蝼蚁一般。”
放榜的日子终于到来，顾长渊怀着忐忑的心情来到贡院门口。人群熙熙攘攘，挤满了前来查看榜单的考生。顾长渊费力地挤到前面，目光快速地扫过榜单，却始终没有找到自己的名字。他的心一点点沉了下去，仿佛坠入冰窖。
“怎么可能……”顾长渊喃喃自语，不敢相信眼前的事实。他再次仔细地查看了一遍榜单，确认没有遗漏后，脸色变得苍白。
“长渊！”徐凛风的声音从身后传来，带着一丝焦急，“你没事吧？”
顾长渊转过身，眼神空洞，仿佛失去了所有的希望。徐凛风顺着他的目光看向榜单，也愣住了。
“怎么会这样？”徐凛风眉头紧锁，“以你的才华，不应该落榜才是。”
顾长渊深吸一口气，努力平复着内心的波澜。“看来，这科举之路，比我想象的还要艰难。”他的眼神逐渐变得坚定，“我一定要弄清楚，这其中到底有什么猫腻！”
就在这时，一个衣着华丽的年轻人从人群中走了出来，脸上带着得意洋洋的笑容。他走到顾长渊面前，轻蔑地一笑：“顾长渊，没想到吧，你竟然落榜了。我早就说过，你这种人，根本不配参加科举。”
顾长渊认出了他，是城中富商之子，王公子。他与顾长渊素来不和，经常仗着家世欺压他。
“你……”顾长渊怒火中烧，却强忍着没有发作。他知道，现在还不是与他正面冲突的时候。
“怎么？不服气？”王公子嚣张地笑道，“告诉你，这次科举的主考官陈大人，可是我的远房亲戚。我早就打点好了一切，你的试卷，根本就没有呈到皇上面前。”
顾长渊的拳头紧紧握住，指甲几乎嵌进肉里。他终于明白了，自己落榜并非因为才学不足，而是被人暗中做了手脚。
“王公子，你……”顾长渊正要开口，却被徐凛风拦住。
“长渊，冷静。”徐凛风低声说道，“君子报仇，十年不晚。”
顾长渊深吸一口气，将心中的怒火强压下去。他看着王公子离去的背影，眼神冰冷。
“凛风，”顾长渊的声音低沉而坚定，“我们去拜访一位夫子。”