灵霄宝殿，瑞霭千重，仙乐悠扬。玉帝高坐于九龙御座之上，众神位列两旁，正商议三界要事。
忽然，殿外金光乍起，如来佛祖携一众菩萨罗汉降临。如来宝相庄严，然而眉间隐有忧色，踏入殿中，单掌行礼，声若洪钟：“玉帝，贫僧此来，事关重大。”
玉帝抬眸，神色平静：“佛祖所为何事，竟亲至灵霄？”
如来目光凝重：“那东胜神洲之地，近年人心贪嗔炽盛，杀孽横生，致天地灵气紊乱，业障蔽日。长此以往，恐三界崩坏，轮回失序。贫僧之意，欲以佛门慈悲净化其地，导众生向善，望玉帝允准，将东胜神洲教化之权暂交佛门。”
玉帝闻言，脸色微沉，手中玉笏轻叩龙案：“东胜神洲自来归天庭统御，天庭仙神各司其职，不乏布道济世之举，何须佛门插手？且佛门广纳信众，若再掌一洲，势力过盛，于三界平衡无益。”
如来垂眸，叹息一声：“玉帝若固执己见，恐苍生受苦更深。天庭规条森严，行事多依仙法天则，对凡间繁杂人心，感化之力或有不及。佛门以慈悲为怀，擅化嗔痴，正能解此危局。”
殿中气氛陡然紧张，众神交头接耳，似有暗流涌动。玉帝冷笑：“佛祖莫要小觑天庭手段，莫不是欲借此扩张佛门疆域，觊觎这灵霄权柄？”
如来合十，神色肃然：“出家人不打诳语，贫僧一心只为苍生，绝无僭越之念。然玉帝若执意阻拦，便是罔顾三界生灵。”
一语落地，如巨石激浪。玉帝怒起，袍袖一挥：“放肆！”刹那间，灵霄殿内风云变色，天兵天将瞬间列阵，刀枪剑戟寒光闪烁。
如来身后罗汉怒目，欲上前却被如来抬手止住。只见玉帝周身仙气澎湃，化作金色巨龙盘旋，直扑如来。如来不慌不忙，周身佛光绽放，金莲涌现，抵住龙威。二者力量碰撞，殿宇震颤，梁柱摇晃，众神纷纷运功稳住身形。
观音菩萨见状，急呼：“二位且住手！如此争斗，苦的是三界众生！”然此刻二人皆在盛怒，哪能听得进去。玉帝施法令星辰移位，陨石如雨砸向佛门众人；如来则以大手印撑起结界，反弹攻势，陨石倒飞，惊得天兵避让。
激战多时，双方竟难解难分。老君轻抚胡须，暗施法术，一道清气化出无形屏障，缓住攻势，劝道：“莫再斗了！这般下去，天庭佛门俱损，妖魔定当趁虚而入。”
这话仿若惊雷，震醒了玉帝与如来。二人对视，皆从对方眼中看到了一丝清明。缓缓收力，周身光芒渐息，只是殿中早已狼藉不堪。
玉帝整了整衣冠，强抑怒火：“此事……且容再议，东胜神洲关系重大，不可草率定夺。”如来亦收了法相，点头称是：“既如此，望玉帝速作权衡，莫误时机。贫僧静候佳音。”说罢，率众人辞归灵山。
众神默默收拾残局，灵霄宝殿重归寂静，唯有凝重氛围久久不散，似预示着这场权柄纷争，不过才拉开序幕……
如来携众返回灵山之后，佛门上下一片肃穆。诸菩萨、罗汉齐聚大雄宝殿，议论纷纷。
“此番与天庭对峙，虽未分胜负，可终究是埋下了隐患，往后行事怕是诸多掣肘。”文殊菩萨蹙眉轻叹。
如来端坐莲台，目光深邃：“天庭势大，根基深厚，玉帝又怎会轻易放权。然东胜神洲之灾迫在眉睫，吾等断不可坐视。”言罢，他闭眼沉思片刻，又道：“传令下去，各伽蓝、比丘加紧诵经祈福，凝聚佛门愿力，以防灵气崩坏引发的灾劫率先冲击凡间；再者，谴惠岸行者等前往东胜神洲，暗中留意局势，若有恶变，即刻回报。”
另一边，灵霄宝殿修复如新，可众神心间阴霾未散。玉帝于通明殿内密会诸仙卿，商讨应对之策。
托塔天王李靖抱拳道：“陛下，佛门此举野心昭彰，绝不可示弱。臣愿领天兵再赴东胜神洲，以强硬手段整肃风气，扬我天庭威严，让那如来知晓，凡间诸事还轮不到他佛门指手画脚。”
太白金星却连连摇头：“天王不可莽撞。东胜神洲乱象丛生，人心复杂，单靠武力镇压，治标不治本，反倒易激起民怨，正中佛门‘天庭不仁’之下怀。老臣以为，可挑选德厚才高之仙官，深入凡间，广施仁德，开办仙塾教化万民，徐徐图之。”
玉帝权衡良久，微微颔首：“金星所言有理。便依此计，着文昌帝君统筹此事，速派仙员下凡。另，令二郎真君杨戬率麾下精锐暗中巡察佛门动向，若其再有越界之举，无需禀报，可先行威慑。”
数日后，东胜神洲局势愈发危急。邪气弥漫，疫病横行，城镇村落哀鸿遍野。天庭仙官与佛门弟子陆续抵达，各自施展手段救助。
天庭一方设坛祈雨祛病，布下仙法结界护佑城郭；佛门则搭棚施粥，僧侣们诵经超度亡灵，安抚人心。起初百姓对双方皆感恩戴德，可时日稍长，因行事理念差异，渐起纷争。
有的地方，百姓受佛门“因果轮回”之说感召，倾家荡产供奉寺院，以求消灾解难；有的城镇，民众依赖天庭仙法庇佑，对佛门劝捐修缮佛塔之举抵触抗拒。更有甚者，心怀叵测之人借机挑唆，宣称“天庭佛门争做凡间霸主，百姓不过是棋子”，一时间流言蜚语满天，局势混乱如麻。
消息传至天庭与灵山，玉帝与如来皆震怒不已。二人不约而同决定亲赴东胜神洲，欲整饬局面。
相逢于东胜高空，仙云佛光交织，气氛却剑拔弩张。
“如来，看看你执意插手造成的乱象！”玉帝怒目而视。
如来亦回敬道：“若无天庭横加阻拦，佛门早将灾厄平息，何至今日？”
正僵持间，下方城镇忽现一道冲天魔影，