后患无穷”的成语故事源于中国古代历史，具体与三国时期的历史人物曹操和刘备有关。
话说那汉献帝建安元年，即公元 196 年之时，天下局势动荡不安，各方诸侯纷争不断。此时的徐州牧刘备正面临着袁术和吕布两大强敌的夹击，腹背受敌之下，最终徐州城破失守。无奈之中，刘备只得率领残部去投靠当时实力雄厚、权倾朝野的曹操。
初至曹营时，曹操表现出了对刘备极大的热情与敬重。不仅亲自出城相迎，更是盛情款待，待之如上宾。二人时常把酒言欢，共论天下大事，仿佛真如知己一般。而且，他们还携手合作，一同出兵征讨那割据一方的吕布势力。经过一番激烈鏖战，终于成功将吕布剿灭，使得曹操的势力范围进一步扩大。
但这看似和谐的表象背后，实则暗藏玄机。曹操此人精明过人，心机深沉，他虽表面上对刘备礼遇有加，但内心深处却始终对其怀有戒心。只因他清楚地知道，刘备绝非等闲之辈，乃是当世人中豪杰。其雄才大略，仁德之名远播四海，若假以时日发展壮大起来，必定会成为自己争夺天下的劲敌。所以，曹操在与刘备相处之际，总是暗中观察，小心翼翼地提防着这位潜在的威胁。而刘备呢？又何尝不知曹操的心思。只是此刻寄人篱下，势单力薄，也只能暂且隐忍不发，静待时机。于是乎，这两位乱世枭雄就在这相互猜忌、各怀心思的微妙氛围中继续周旋下去……
话说那一日，阳光透过斑驳的树叶洒下，微风轻拂着庭院中的花草。曹操与刘备相对而坐，品茗论事，看似风平浪静，实则暗藏玄机。
曹操手抚胡须，目光如炬地看着刘备，缓缓开口说道：“当今天下英雄辈出，然吾观之，能称得上真正英雄者，唯有玄德公与吾也！”此语一出，犹如一道惊雷在刘备耳边炸响。他心中一震，脸色瞬间变得苍白，手中的茶杯险些滑落。
刘备深知曹操此言绝非等闲之谈，而是对自己的一种试探和警告。此刻，他清晰地感觉到一股无形的压力笼罩而来，仿佛一只凶猛的巨兽正虎视眈眈地盯着自己。想到自己如今身处曹操阵营之中，如同羊入虎口，稍有不慎便会招来杀身之祸，刘备不禁心惊胆战起来。
自那日起，刘备愈发觉得自己在曹操身边的日子如履薄冰、危机四伏。他深知不能再坐以待毙，必须想办法脱离这个险境。于是乎，他开始暗中联络那些反对曹操的势力，小心翼翼地策划着脱身之计。
时光荏苒，终于让刘备等到了一个绝佳的机会。他借口要前往徐州截击袁术，向曹操请辞。曹操起初并未在意，应允了他的请求。然而，曹操麾下的谋士郭嘉等人却敏锐地察觉到了刘备的真实意图，他们心急如焚，纷纷劝谏曹操赶快追回刘备，以免放虎归山，酿成大祸。
可惜，此时的曹操已然醒悟过来，但为时已晚。刘备早已率领兵马迅速离开了许都，一路疾驰赶往徐州。待到曹操派出追兵时，刘备已经抵达徐州，并与袁术展开了一场激烈的战斗。
战场上，喊杀声震天动地，刀光剑影交错闪烁。刘备指挥若定，将士们奋勇杀敌，最终成功击溃了袁术的军队。不仅如此，刘备还趁机夺取了徐州，以此作为自己的立足之地。至此，刘备彻底摆脱了曹操的掌控，与曹操分道扬镳，走上了一条属于自己的争霸之路。
曹操闻知刘备竟然背信弃义、公然反叛之后，顿时怒发冲冠，气得火冒三丈！他那原本就威严无比的面容此刻更是阴沉得仿佛能滴出水来，一双虎目圆睁，闪烁着愤怒的火花。
经过深思熟虑，曹操毅然决然地决定亲自统率大军前去征伐刘备这个叛徒。然而，就在他紧锣密鼓地部署各项军事行动计划之时，他手下的一些部将却站出来向他进言，表示当下他们所面临的首要大敌乃是实力雄厚的袁绍，而非力量相对较弱的刘备。这些部将们言辞恳切地劝诫曹操应当分清主次，集中精力应对更为强大的袁绍。
但是，曹操可不是那种会轻易被他人意见左右之人。他深知刘备绝非等闲之辈，此人不仅胸怀大志，而且还颇具谋略和领导才能。倘若现在不能抓住机会将其一举剿灭，日后待刘备发展壮大起来，势必会成为自己的心腹大患，给自己带来无尽的麻烦。
因此，尽管面对诸多反对之声，曹操依旧坚定不移地执行了自己的计划。他精心安排一部分精锐兵力留守官渡要隘，严密布防以防止袁绍趁虚而入发动偷袭；而他本人则亲率大批主力部队浩浩荡荡地向着徐州方向挺进，誓要彻底铲除刘备这一隐患。
“后患无穷”这个成语便由此而来，它形容如果不及时消除隐患或处理潜在威胁，将会带来长远的、无穷无尽的祸患。