“坚壁清野”的成语故事源于东汉末年的战乱时期，具体与曹操、荀彧以及徐州牧陶谦等人的军事行动紧密相关。
东汉末年，天下大乱，群雄并起。曹操在镇压黄巾起义军后占据了兖州地区，并计划进一步扩张势力范围。然而，在这一过程中，他遭遇了来自内部和外部的多重挑战。
话说那曹操之父曹嵩，不幸惨死于陶谦部将之手，这使得曹操悲愤交加，与陶谦之间就此结下不共戴天之仇。于是乎，曹操怒发冲冠，亲自统率着浩浩荡荡的大军，气势汹汹地朝着徐州杀奔而去。
然而，令人始料未及的是，就在曹操倾尽全力攻打徐州之际，其兖州大本营由于兵力空虚，竟被张邈、陈宫之流趁虚而入。这些心怀叵测之人暗中勾结，悍然发动叛乱，并大张旗鼓地迎接吕布前来入主兖州。一时间，兖州境内风云突变，战火纷飞，陷入一片混乱之中。
值此危急存亡之秋，曹操帐下的谋士荀彧展现出了超乎常人的冷静和果敢。他临危不惧，当机立断地调兵遣将，迅速部署军队，凭借着过人的智谋和卓越的指挥才能，成功守住了下鄄城等三座城池，为曹操保留了宝贵的立足之地。
经过一番艰苦鏖战，曹操终于率领着前线部队匆匆赶回。他马不停蹄，立刻投入到平定叛乱、收复失地的战斗之中。在曹操及其麾下将士们的奋勇拼杀之下，失地逐步得以收复，兖州的局势也渐渐稳定下来。
可正所谓一波未平一波又起，正当曹操准备一鼓作气，趁着徐州此时内部动荡之机一举夺取之时，一向足智多谋的荀彧却出人意料地提出了截然不同的看法……
荀彧目光深邃地看着地图，手指轻轻点着徐州的位置，缓缓说道：“主公，据我所察，如今徐州各方势力已然结盟。且当下正值麦收时节，他们必然会采用‘坚壁清野’之计来抵御我军的进攻啊！”
曹操微微皱眉，问道：“何为‘坚壁清野’？文若快快道来。”
荀彧拱手答道：“主公，此计乃是一种防守策略。敌方定会全力加固城防工事，使其如铜墙铁壁一般难以攻破。同时，他们还会将城外田野中的粮食以及各类物资尽数转移或销毁，让我方军队即便抵达城下，也是攻城无果，抢掠无获。如此一来，只需短短十日，我军那十万将士便会因粮草短缺、物资匮乏，未及交战就自行陷入困顿之中。”
曹操听后，不禁倒吸一口凉气，暗自思忖片刻后说道：“多亏有文若提醒，否则吾等贸然进军，后果不堪设想啊！依卿之见，当如何应对？”
荀彧略作思索，应道：“主公，以臣之见，当前要务乃是先集结兵力收割本地麦子，并稳固后方防线，确保粮草充足。待我方准备充分之后，再寻机与吕布决战，方可一举破敌。”
曹操连连点头称善，当即下令全军按照荀彧的计策行事。经过一番紧张忙碌的筹备，曹军不仅顺利收获了大量麦子，充实了粮仓，而且后方防线也得到了进一步加强。
待到时机成熟，曹操亲率大军出征，与吕布展开了一场激烈的交锋。由于事先做足了准备，曹军士气高昂，战力强盛。反观吕布一方，虽奋力抵抗，但终究抵不住曹军的凌厉攻势。最终，吕布战败逃窜，兖州之乱至此平息。
“坚壁清野”原指加固防御工事、清除郊野的粮食和物资以对付来犯之敌的作战策略。在故事中，它特指徐州方面为了抵御曹军的进攻而采取的防御措施。后来这个成语逐渐引申为对付强敌入侵的一种有效方法：使敌人既攻不下据点又抢不到物资从而陷入困境。