“传祝狗牛老娘——”一个衙役朝外头大声喊道。
很快，一个满脸刻薄的微胖婆子被带进大堂。
“你就是祝狗牛老娘？”县令问道。
狗牛娘扑通跪地，紧张道：“回......回大人，民妇正是。”
“李氏可是你家儿媳？平日你可有殴打李氏？”
狗牛老娘双手一拍大腿，开始干嚎：“大人呐，这个贱妇，看中我家家财，千方百计勾引我儿，才嫁进我家门。可是又不能生育个一儿半女，还时常顶撞我，这是犯了‘七出’呐。我儿心善，并未休弃她，她现在竟然跳井自尽，真真是心狠啊。”
“啪”，惊堂木响。
“好好回话！”
祝狗牛老娘一个激灵，身子抖如筛糠，忙低下头，跪好身子，小心地说：“这贱妇绝对是自尽，多年生不出娃，早就羞得没脸见人咧。今日还偷盗家里馍馍，被我儿当街抓到，羞愧至死，还请大人放了我儿。”
“人老沟子松，放屁响咚咚！自己儿子害死人，你个老扭沟子的还要狗戴帽子硬装好人！”人群中的纪满庆伸着脖子朝大堂高喊一声，又立刻蹲下隐藏起来，引得大家都朝他看过来。
县令朝人群中看了一眼，继续面无表情道：“李氏是否是跳井自尽尚不可知，村里邻家说你和你儿经常殴打、欺辱李氏，可有此事？”
祝狗牛老娘忙磕两个头道：“这贱妇不敬老人，不守妇道，我这当婆母的自然要教训一二。”
县令不苟言笑道：“李氏不守妇道，可有证据？”
祝狗牛老娘眨巴两下眼睛，看向自家儿子，瞬间蔫巴。
“既无证据，则莫要乱说，坏了女子名声！虽说李氏已死，但是死者为大，还望你这婆母谨言慎语。另外，你儿子祝狗牛占了李氏的银钱，本官已派人去你家搜寻。”
“我的娘哎，我家狗牛啥时候见过这死婆娘的银钱啊，再说李氏这个死婆娘怎么会有银钱？”狗牛老娘开始放声大嚎。
“娘，你快回去看你炕柜......”祝狗牛忙朝他娘挤眉弄眼道。其实他想让她娘赶紧去给搜寻的衙役塞好处，也不知道他娘会意了没有。
很快，又一名衙役走进大堂回禀道：“大人，尸身查验完毕。”
“报上来。”
纪永灵从外走进大堂，躬身行礼，道：“回禀大人，刚刚民女与几位前辈对李氏查验，发现其身上多处瘀青，头部凹陷，符合颅骨粉碎性骨折特征，为致命伤。结合下井之人说辞，李氏在井底是头朝下，脚朝上，但是该井深度不高，井底又是松软黄土，并非石头，所以李氏头颅的致命伤应该是被重物击打所致。
若是跳井自尽，多是双脚朝下，而非头朝下。因此，我和几位前辈一致认为李氏是死后被人扔进井里，并非自行跳入井中。这是查验结果，请大人过目。”说完，她将手中的几张纸恭敬递上，其中一名衙役接过，送至公案桌前。
霍正廉拿起尸格，认出这是自己师爷的字，但是内容确实如堂下女孩所述，而且描述的更为细致，什么伤在身体何处，伤痕多大，推测受伤多长时间，写得一清二楚，他满意地点点头。
门外纪满川几人着急地看向堂内，无奈人高马大，无法挤近观看，直到听到自家孩子的声音，才略略放下心来。
不过纪永桦、纪永柏却仗着自己身量不是很大，脸皮又够厚，不怕被骂，已经灵活地钻到了大堂门槛处，两人正蹲在门槛外，眼神亮晶晶地盯着自己堂妹。
“啪——”霍正廉再次拍响惊堂木。
“传祝狗牛其他邻家。”
不多时，大堂里满满当当地跪满了人，纪永灵往一旁的衙役身后站了站。
“本官问你等，今日晌午后可有看到或是听到祝铁牛家有何异常响动？要如实招来，不得隐瞒！”
其中一个头发全白，佝偻着背的老婆子回话道：“回大人的话，草民住祝狗牛家对面，今晌确实听到祝狗牛又在打婆娘，因为他打婆娘的次数实在太多，我也没当一回事。
只是今日没打几下，狗牛媳妇很大声地惊叫了一声，就没动静咧，这不太正常。因为平时这祝狗牛一直要打到婆娘告饶或者自己打累了才停手，这次打的时间太短咧。”
另一个中年汉子接着道：“对，我家住祝狗牛斜对过，这次祝狗牛确实打婆娘的时间太短咧，而且后来我还探头出来看了一下，见祝狗牛探头探脑地趴在院门口看人，当时我也没在意。
只是半个时辰后，我准备去地里干活，发现祝狗牛家门口井上的石板被人挪开了，我当时还骂了一句，‘哪个狗日的手这么长，把这石板挪开，万一娃娃掉下去咋办！’”
“对对对，我当时也是看见这个石板被挪开，但是我老咧，没力气，想把这石板挪回去盖上，试探了两次，都挪不动，就算逑咧。那会商客寻人下井的时候，我发现石板又盖上了，就不知道啥时候盖的。”一个年长的老汉叹气道。
这时，那名捕头打扮的衙役再次走进大堂，拱手回禀道：“大人，去祝狗牛家寻查的人回来咧，说是枯井边的痕迹都已经被破坏，并未发现有价值的线索，只在祝狗牛家的猪圈里发现一个带血的锤子。”
一听这话，堂下的祝狗牛瞬间瘫软在地。
“啪”，惊堂木响，霍正廉喝道：“祝狗牛，事到如今，你还不如实招来吗？”
“大人，大人，小人真的只是失手，失手啊。都是那贱妇，当时身上揣着银钱，小人以为是她偷盗的家中财物，气愤至极，便想教训她，才，才——”祝狗牛泪水糊着鼻涕，连连说道。
霍正廉双目怒视祝狗牛，厉声道：“说下去！”
“小人一怒之下，本想用锤子吓唬她，无奈她不仅不认错，还嘴硬说，‘你打啊，你有本事打死我！’小人这才不小心失手将她打死。小人当时也很后悔，小人平时连鸡都不敢杀啊，所以惊慌之下，才将她投入井中。大人，这个贱妇犯了七出，我都未曾休弃她，真的是失手啊！大人——”
“啪——”惊堂木响起。
“威——武——”大堂两旁手执水火棍的衙役喊道。