在青州城，有个名叫范小山的居民，他以贩卖毛笔为生，整日奔波在外，为了一家的生计忙碌着。四月的青州，微风中还带着些许凉意。范小山外出经商未归，家中只留下妻子贺氏独自守着那间不大的屋子。
贺氏是个温柔善良的女子，模样生得端庄秀丽。她每日在家中操持着家务，盼着丈夫早日归来。然而，这个宁静的夜晚，却被一场突如其来的灾难打破。
那夜，天空中飘着淅淅沥沥的小雨，雨滴轻轻地打在屋顶和地面上，发出细微的声响。贺氏如往常一样，早早地睡下了。却不知，一个黑影正悄悄地靠近她的家。黑影翻墙而入，潜入了贺氏的房间。贺氏在睡梦中突然惊醒，发现一个陌生男子站在自己床前。她惊恐万分，大声呼喊起来。男子见状，急忙上前捂住她的嘴，想要制止她的呼喊。贺氏奋力挣扎，伸手摸到了平时放在身边防身的刀，她紧紧握住刀，对着男子挥舞起来。男子惊慌失措，与贺氏争夺起刀来。在激烈的争斗中，男子夺过了刀，但贺氏却紧紧拉住他的衣服，不让他逃脱。男子更加窘迫，心中的恐惧和慌乱让他失去了理智，他举起刀，狠狠地刺向了贺氏。贺氏倒在了血泊中，男子仓皇而逃，慌乱中丢下了一把扇子。
第二天清晨，邻居发现了贺氏的尸体，立刻报了官。官差们迅速赶到现场，在泥中发现了那把题诗的扇子。扇子上写着“王晟赠吴蜚卿”。王晟是谁，无人知晓。而吴蜚卿却是益都的富豪，与范小山是同乡。吴蜚卿平日里行为较为轻浮，这让乡里人都怀疑他就是凶手。
县衙很快就把吴蜚卿抓了起来审问。吴蜚卿一脸惊愕，大喊冤枉，坚决不承认自己是凶手。但县衙的官差们却不相信他的话，对他进行了残酷的刑讯。吴蜚卿在酷刑之下，痛苦不堪，但他始终坚称自己是无辜的。然而，官差们并不理会他的辩解，最终将他定了案。
这个案子来回反复审讯，经过了十多个官员，却都没有提出异议。吴蜚卿在狱中，觉得自己必死无疑。他心中充满了绝望和悔恨，悔恨自己平日里的行为不检点，才会让人怀疑。他想到自己的妻子和家人，心中更是悲痛不已。于是，他嘱咐妻子拿出所有的财产，去救济那些孤独无助的人。
消息传出后，有很多人来到吴蜚卿家门口。有到他家门口念一千遍佛经的，就给一条棉裤；念到一万遍的，就给一件棉袄。于是，他家门口像集市一样，到处都是乞丐，念佛的声音在十多里之外都能听到。吴蜚卿的家很快就变得贫困，只能每天变卖田产来维持生计。吴蜚卿暗地里贿赂监狱的看守，想买毒药自杀。夜里，他疲惫地躺在牢房中，心中充满了绝望。这时，他梦见神人告诉他说：“你不要死，以前是‘外边凶’，现在是‘里边吉’了。”再次睡着后，又梦到了同样的话。吴蜚卿心中疑惑，但也因为这个梦，他决定不再自杀，等待着转机的出现。
不久，周元亮先生来到这里担任分守道的官职。周元亮是个睿智而公正的官员，他对每一个案件都认真审查，绝不轻易放过任何一个疑点。当他审查囚犯到了吴蜚卿这里时，他看着吴蜚卿的案卷，若有所思。
周元亮问：“吴蜚卿杀人，有什么确凿的证据？”范小山拿出那把扇子作为证据。周先生仔细看了看扇子，又问：“王晟是什么人？”大家都摇头表示不知道。周先生皱起眉头，又把审讯的记录仔细看了一遍，然后立刻命令给吴蜚卿去掉死囚的刑具，把他从死囚牢房转移到普通牢房。范小山见状，极力反对，他愤怒地说：“大人，您这是为何？这吴蜚卿明明就是凶手，您为何要放了他？”周先生愤怒地看着范小山，说：“你是想随便杀一个人了事呢，还是想找到真正的仇人才能甘心呢？”大家都怀疑周先生和吴蜚卿有私情，但是都不敢说。
周先生贴上红色的签子，立刻拘捕了城南某个店铺的主人。店主人被突然带到县衙，心中十分害怕，不知道自己犯了什么事。周先生看着他，问：“你店铺的墙壁上有东莞李秀的诗，是什么时候题的？”店主人颤抖着回答说：“去年提学大人来青州府考试的时候，有日照的两三个秀才喝醉了题的，不知道他们住在哪里。”周先生立刻派人到日照，拘捕了李秀。
几天后，李秀被带到县衙。周先生在大堂上严肃地问：“你既然是秀才，为什么要谋杀人呢？”李秀吓得连忙叩头，惊慌失措地说：“大人，没有这回事啊！我冤枉啊！”周先生把扇子扔到他面前，让他自己看，说：“这明明是你作的诗，为什么假托王晟？”李秀仔细看了后，说：“诗确实是我作的，但字不是我写的。”周先生又问：“既然知道你的诗，那肯定是你的朋友写的。是谁写的呢？”李秀想了想，说：“字迹像是沂州的王佐。”
于是，周先生又派人去拘捕王佐。王佐被带到县衙后，周先生像审问李秀一样审问他。王佐供述：“这是益都的铁商张成求我写的，说王晟是他的表兄。”周先生一听，说：“盗贼就在这里了。”立刻让人把张成抓来。一审问，张成就全部招认了。
原来，张成早就看到贺氏长得漂亮，心中起了邪念，想去调戏她，但又怕不成功。他想到假托吴蜚卿的名字，肯定会让人相信，所以让人题了一把扇子，落款是吴蜚卿，然后拿着扇子去贺氏家。他想着如果事情顺利就自己承认，如果不顺利就嫁祸给吴蜚卿。但他没想到事情会发展到杀人的地步。他翻墙进去，逼迫贺氏。贺氏奋力反抗，这才有了后来的悲剧。
三年的冤狱，一下子就被昭雪了。人们都称赞周先生断案如神。吴蜚卿这时才明白神人说的“里边吉”就是指“周”字。但是他始终不理解周先生为什么能这样断案。后来，当地的一位绅士找机会问周先生。周先生笑着说：“这很容易知道。我仔细查阅审讯记录，贺氏是四月上旬被杀害的。那天夜里下着雨，天气还很寒冷，扇子并不是急需的东西，哪里有在匆忙的时候，还带着扇子增加负担的人呢？由此可以看出是有人嫁祸。以前我在城南避雨，看到墙上的题诗和扇子上的题诗风格相似，所以就猜测是李秀，果然通过这条线索找到了真正的凶手。”听到的人都很佩服周先生的智慧和公正。