连日来，山东即墨新科进士李毓昌家中一团喜气。眼看将近晌午，众人正准备吃午饭，忽见李毓昌的贴身跟班马连升闯了进来，一叠声大叫：“不好啦！出事啦！”院中顿时一静，家族中有功名的李泰清忙道：“连升，出了什么事？”马连升哭着说道：“老爷于十日前，在奉命去淮安府山阳县查赈的任上，心神不宁，自缢身亡啦！”李家上下惊闻噩耗，悲痛万分。马连升又说老爷的另一个贴身跟班顾祥在山阳县害了寒热病死了，被葬在当地，自己雇了几个人将老爷的灵柩拉了回来。
李泰清抓过急报读了一遍，心中若有所思。自己对这个侄子还是很了解的。李毓昌中进士已经虚岁二十八，被吏部派去江苏省赴任。到江苏赴任时，正逢今年夏天洪水泛滥成灾，哀鸿遍野。嘉庆皇帝下旨向当地下拨赈灾银，其中灾情最重的山阳县分得九万九千两。这是一笔巨款，朝廷担心被官员贪污，照例在赈灾完毕后派员前去审计。李毓昌就是这时候作为查赈大员被派往山阳县审查账目的。
这样一个前途似锦的新科进士，怎么会突然“心神不宁”上吊自杀呢？李泰清将灵柩安顿完毕，表面上照常发丧，暗中趁夜仔细清点遗物。箱笼里也就是一些书籍、几件旧衣服。李泰清翻出一件马褂，发现马褂胸前及两袖血迹斑斑。将马褂翻过来，发现马褂后面缝了一块厚厚的补丁。用剪刀铰开补丁，一张小纸片赫然掉了出来。借着烛光，只见上面写道：山阳冒赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受，恐上负天子。
正自疑惑，忽见窗外黑影一闪，一枚飞镖破窗而入，朝着李泰清胸口激射而来。说时迟，那时快，李泰清也是个练家子，用嘴咬住飞镖，贴地一滚，和黑影斗了几个回合，卖个破绽一脚将黑影踢飞，同时刚才暗算他的飞镖也甩了出去。那黑影立住身形，用左手接住了飞镖，“嘭”的一声破窗而出。等李泰清追出去时，黑影早已消失得无影无踪。
回想刚才过招时，那黑影有意无意去抢他手中李毓昌留下的小纸片，看来侄子李毓昌的死因必有蹊跷。想到这里，李泰清连忙找来县衙里的仵作阿辛替李毓昌验尸。
阿辛是县衙里的老仵作，跟李泰清有多年交情，仔细验完尸体后说道：“二爷，从银针化验的结果看，死者是身中剧毒，死后再被人用绳索勒紧脖子吊起来的。老朽可以肯定，李毓昌是被人毒害无疑。”
李泰清说道：“我侄子的死因定有蹊跷。最大的嫌疑人是山阳知县王伸汉。事到如今，泰清有一事相求，万望老先生成全。”阿辛满口答应，称只要办得到，一定竭力相帮，誓要还李毓昌一个清白。
李泰清四下瞄了几眼，冲阿辛耳语了几句。阿辛愣了愣，说道：“好，老朽这就回去准备，明晚二更拉车过来。”说着向外走去，刚出李府，与迎面走来的一个酒鬼撞了个满怀。那酒鬼嘴里骂骂咧咧的：“老东西，瞎眼啦！”阿辛也没搭理他，加快了脚步。那酒鬼却是马连升，刚从酒馆里出来。望着阿辛的背影，马连升神志一清，奇怪！三更半夜的，这个老仵作跑来李府做什么？
想到这点后，马连升浑身一颤，自己这次受人所托回到李府，就是为了监视李府动向，好伺机而动。刚才失手没抢到马褂中的小纸片，又险些暴露了身份。马连升逃出去后，喝了个烂醉给自己压惊。看来李泰清的疑心越来越重，八成是把阿辛找来验尸的，自己不能坐以待毙，要采取行动了。
盗尸灭迹
“天干物燥，小心火烛！”打更老头吆喝一声，又敲了下锣。马连升换上夜行衣，来到城西的一户小院，纵身上了屋顶。只见院中的阿辛正在套马车，像是准备外出的样子。又过了一盏茶工夫，阿辛赶着马车走出小院向城东去了。马连升见马车走远了，跳进院子里蹲身查看地上两道清晰的车辙。
查看完后，马连升快速跟在马车后面，一直跟到李府后院的角门，看到阿辛敲门后，李泰清出来开了门，然后二人开始把马车上的大箱子卸下来，全部搬进了内室。马连升也不敢太靠近，只能远远盯着。少时，只见李泰清、阿辛二人抬着一副蒙着白布的担架放上马车。是李毓昌的尸体！马连升一下子明白了：李毓昌的尸体是最有力的证据，高明的仵作一验就知道尸体是死于中毒。只要保住尸体，时机一到，随时有可能翻案。但眼下天气炎热，尸体很容易腐烂，必须放在县衙的停尸房里冷冻才可以保存。
事发之时，马连升曾建议烧毁李毓昌的尸体，来个死无对证。但是李毓昌毕竟是朝廷命官，如果直接销毁尸体，于礼制不合，恐怕也会引人怀疑，所以才将尸体拉了回来。不料却成了李泰清给李毓昌翻案的有利证据。
马连升在心里琢磨着，见二人已将尸体放好，李泰清拱手道：“老先生，一切就拜托啦。”阿辛点点头，赶着马车出了角门，径直向衙门赶去。马连升跟在后面，现在最好的法子就是盗尸灭迹。只要销毁尸体，那就死无对证了，就是天皇老子来了也别想翻案。
跟了一个多时辰，阿辛将马车赶到停尸房，两个衙役上前来将尸体抬了进去。待人散去后，马连升蒙面钻进停尸房里，刚打亮火折子，一下子就傻眼了，偌大的停尸房里停放着好几百具尸体，都蒙着白布，哪一具才是李毓昌的呢？
一时别无他法，只得一具一具查找。大半个时辰过去了，还是没有找到。马连升急了，随手又掀开一具尸体上蒙着的白布，是李泰清！李泰清眼一睁，伸手来抓他。马连升身子一躲，跳窗逃了出去，门外早有几十名衙役举着火把，眨眼间将他团团围住。李泰清快步出来，问道：“你是马连升？”
马连升浑身一激灵，没有答话。李泰清冷哼一声：“虽然你蒙着面，但我还是敢断定就是你。上次交手的时候，你武功高强，刀法却一般。但是你凭空左手接住我飞镖的那一手，着实让我惊叹。其实你的左手比右手灵活，但是你那晚却故意不用左手使刀，因为你怕人认出来。李府上下都知道，你是个左撇子，武艺高强，所以才让你做李毓昌的贴身跟班。没想到你不思回报，暗通外人害死了他！”
马连升摘下脸上黑布，愤愤道：“其实你早就知道那个黑衣人是我，今晚故意把我引过来盗尸，想抓个现行！”李泰清没有否认，他猜到那天偷袭他的黑衣人有可能就是马连升后，就准备找机会再试探一下，所以今晚将李毓昌的尸体运到衙门的停尸房。马连升为了毁尸灭迹，果然来停尸房盗尸，李泰清先一步来到停尸房，埋伏好了，正好当场逼马连升暴露了自己。
李泰清喝道：“背主家奴！快说，我侄儿李毓昌是不是山阳知县王伸汉害死的？”马连升面露不屑，蓦地浑身一颤瘫倒下去。李泰清连忙扶住他，只见他胸口扎着一枚细小的毒针，满嘴吐白沫子，头一歪死了过去。
阿辛走过来忙问怎么回事。李泰清站起身，说道：“他中了见血封喉的毒针死了。看来王伸汉不止派他一个人回来，还有别人。刚才怕他说出实情，那人用毒针将他射死了。”二人回到李府。照目前的情况看，王伸汉是不会善罢甘休的。阿辛建议直接上京告御状。
李泰清无奈地摇了摇头，李毓昌自缢身亡的案子是江苏当地省、府、县三级官府做的结论，要推翻这一结论，谈何容易。如果冒冒失失到京城告御状，非但打草惊蛇，弄不好还会被当成刁民抓起来。阿辛问道：“那接下来你打算怎么办？”李泰清沉吟片刻，说道：“听说这几日，毓昌的老师、安徽巡抚初红龄要回即墨给他的老母亲过大寿。我准备写好状纸，向初大人当面陈述冤情。”
说话间，忽见一名衙役跑了进来，大叫道：“不好啦！衙门的停尸房着火啦，所有尸体都被大火烧啦！”二人连忙赶过去，只见火势凶猛，一众衙役正忙着救火。没了尸体就等于没了证据，想给李毓昌翻案就更难了。
偷龙转凤
一连几日，李泰清都将自己闷在书房里，足不出户。黄昏时分，忽见一名官差进来说道：“李大人，我家初大人想见你。”李泰清一听来了精神，没想到初红龄这么快就来到了即墨。二人赶到驿馆中，那官差推开一间房门请他进去。李泰清见床前挂着一道帘子，隐约可见一位老人躺在床上。李泰清道：“初大人，您这是——”
初红龄轻咳几声，说自己不碍事，路上害了风寒，大夫说容易感染，所以就挂道帘子。毓昌的事已经听说了，那王伸汉简直胆大包天，自己就算拼了这把老骨头，也要替毓昌讨回公道！
李泰清连忙跪下：“多谢大人。前几天衙门的停尸房被烧了，肯定是王伸汉干的，他想烧了李毓昌的尸体毁尸灭迹。幸亏我早有准备，将尸体放在一个极隐秘的地方，否则就完了。”初红龄让他回去准备一下，自己要亲自查验尸体。等给母亲拜过寿就星夜赶往京城，将状纸面呈皇上，听候圣裁。
李泰清愣了片刻，说道：“好，我这就回去准备。老太太七十大寿，我已经备了份寿礼，恭祝老太太福如东海、寿比南山。”初红龄客套几句，让他先回去准备，自己吃过药后马上就赶过去查验尸体。
李泰清应了声，回到家连忙找来一名家丁吩咐几句，那家丁听完从后门跑了出去。李泰清长出一口气，忽见几十名官兵和一顶轿子闯了进来，只听一个声音道：“李泰清！快将李毓昌的尸体抬出来，让老夫亲自查看。”
李泰清冷冷一笑：“你根本不是初红龄！你到底是谁？”轿帘被掀开，只见“初红龄”从里面走出来，手在脸上一抹，变戏法似的换了一张面孔，竟是李毓昌的另一个贴身跟班顾祥！
李泰清吃了一惊，顾祥哈哈笑道：“废话少说！快把李毓昌的尸体交出来！”手一挥，手下众官兵里里外外搜查李府，结果却一无所获。
顾祥得意地说道：“呵呵，李泰清，我让你见一位老朋友。”两名官兵押着阿辛走了出来。阿辛浑身衣衫破烂，伤痕累累，哭着说道：“二爷，我对不起你呀。他们抓了我一家老小，非逼我说呀。”
那晚阿辛刚回到家中，就被顾祥抓住了。顾祥逼问他李毓昌的尸体藏在哪里。阿辛如实说了在停尸房里，已经被大火烧了。顾祥又道：“老东西，那晚从李府运尸的时候，你亲眼看到是李毓昌的尸体吗？”
阿辛摇摇头，说自己当时没有掀开尸体上盖着的白布，直接抬进了停尸房。顾祥心里就更加起疑了，自己虽然放火烧了停尸房，但是万一李毓昌的尸体根本就不在停尸房里呢？顾祥又说道：“我看你那晚装了几个大箱子送到李府，车辙很深，里面装的什么？”阿辛说是冰块，李泰清让他运过去的，说是自己府里有用。
顾祥登时恍然大悟，这是李泰清的“声东击西”之计。李毓昌的尸体肯定在别的地方，他要冰块就是为了防止尸体腐烂。李泰清为了逼马连升露出马脚，才故意说把李毓昌的尸体放进衙门的停尸房里。马连升不知是计，前去停尸房盗尸，果然被李泰清抓了个现行。若不是顾祥一直在暗中监视马连升，关键时刻用毒针将其灭了口，万一让马连升开了口，那后果就不堪设想了。
在顾祥的威逼之下，阿辛说出了李泰清准备求助初红龄的计划。顾祥控制住阿辛，花钱买通了附近的山贼，命他们日夜守住进出即墨的要道，堵截初红龄。果不其然，就在昨天，山贼捉住了初红龄一行人，并将他们秘密控制了起来。办完这一切后，顾祥就假扮初红龄来到李府，想诈出李毓昌尸体的下落，没想到竟然被李泰清拆穿了。
真相大白
顾祥坐下来问道：“不过，我还是想知道你是怎么看出初红龄是假的。”起初让李泰清怀疑，主要是因为初红龄回来的时间太快了。自李毓昌出事后，李泰清就给初红龄去了信，来信说最快也要本月中旬回到即墨。
虽然顾祥扮得很像，但是却有两个致命破绽。
第一，李泰清当时祝贺老太太七十大寿，对方没有反应。其实老太太今年是八十大寿。初红龄乃至孝之人，不可能连母亲的生辰都不记得。第二，初红龄有个怪癖，为官几十年来从不收礼。而李泰清那天说要送一份寿礼，对方却没有拒绝。
“聪明！不过，你今天要是不说出尸体下落，休想活着出去！”顾祥严刑拷打，使尽手段，李泰清仍是咬紧牙关，不吐一字。顾祥愤怒至极，手一挥，众官兵将李府上下几十口人全部绑了出来。“李泰清，我只给你一个时辰。时间到了，若是你还不交出李毓昌的尸体，我就杀光他们，然后嫁祸给附近的山贼。”
一个时辰过去后，李泰清仍是不发一语。顾祥命令道：“给我杀！”几名官兵抽出钢刀正要动手，忽见四下里飞来几支羽箭。同一时间，院门被撞开，一股官兵冲了进来，和院内官兵械斗起来。
顾祥正自疑惑，只见一名五十余岁的老者缓步而入，不怒自威。李泰清也是万分诧异：“初大人，您不是被绑架了吗？”
其实，初红龄根本就没有被绑架。在接到李泰清的信后，初红龄了解了整个案子，知道王伸汉已经走到刀尖上了，必会想尽办法夺回李毓昌的尸体，以防翻案。自己是李毓昌的授业恩师，这是附近几省官场上尽人皆知的事。学生出了这样的事，他这个当老师的自然不会袖手旁观。王伸汉会不会铤而走险阻止自己进入即墨插手此事呢？
想到这点后，为保险起见，初红龄派出师爷假冒自己大张旗鼓地从官道进入即墨，自己则率领另一拨人从小道赶往即墨。等到李泰清觉察出赶来的初红龄是假的后，连忙命令家丁速去寻找真正的初红龄告知李府这边的情况。那家丁找到初红龄后，禀明了一切。初红龄知道事态严重，立马带兵赶过来营救，才有了眼前的一幕。
经过一番激战，顾祥等人被全部擒获。李泰清从后院的一口枯井中抬出李毓昌的尸体。初红龄看完后，连夜将所有证据和状纸带回京城都察院。左都御史看此案牵扯太广，直接上报嘉庆皇帝，听候圣裁。
嘉庆皇帝阅完卷宗龙颜大怒，连下两道圣谕严查此案。数月后，案情终于浮出水面：李毓昌一行来到山阳，山阳知县王伸汉害怕贪污赈银之事败露，于是就贿赂李毓昌。不想李毓昌严词相拒，还将他痛骂一番。王伸汉深感不妙，重金买通李毓昌的贴身跟班马连升、顾祥，命他们找机会将其灭口。
一次李毓昌赴宴喝得酩酊大醉，回到寓所要喝茶。马连升觉得时机已到，将毒药放进茶碗里。李毓昌中毒后，马连升又将他勒死，伪造自缢假象，然后报告当地官府。王伸汉听后大喜，连忙上报淮安府，又上下打点，上级官员都是睁一只眼闭一只眼。王伸汉为了安全起见，派遣马连升回去监视李府动向，又让马连升故意说顾祥害病死了。待马连升走后，王伸汉又交代顾祥，令其秘密潜回即墨，随时监视马连升的行动。在马连升暴露身份之后，顾祥毫不犹豫地将马连升灭了口。
可是，令王伸汉万万想不到的是，李毓昌担心被害，早有遗书缝在马褂内。就是这封遗书引起了李泰清的猜疑，最终替李毓昌翻了案。
经查明，朝廷下拨的赈灾银，王伸汉冒领五万三千余两。嘉庆皇帝御批顾祥斩立决，王伸汉斩立决，淮安府知府绞立决。两江总督、江宁布政使等一干官员分别判处流放或免职。圣旨下达后，一众官员山呼皇上明察秋毫，大清江山千秋万世。
李毓昌的冤屈终于昭雪，又蒙圣恩风光大葬。丧礼结束后，李泰清一人独立坟前，望着天空若有所思：想我大清朝疆土辽阔、人口众多，李毓昌的冤案竟然要惊动皇帝才能冲破重重阻力使案情大白，这样的大清朝真能千秋万世吗？