洪正轩追问乔三河是如何察觉到太医院中的不寻常，乔三河沉吟片刻，目光落在桌上的糕点上。
“此事还得从前任内阁首辅高奇病重时说起，世人皆传高首辅因消渴症导致气血凝滞，实则不然。老夫知道他那几年对这些甜食可是避之不及，碰都不碰一下。”
洪正轩听后，心中仍存疑惑，年轻气盛的他忍不住问道：“既然大人知晓其中蹊跷，为何当时不提醒高大人呢？”
乔三河闻言，嘴角勾起一抹淡淡的微笑：“朝堂之上，风云变幻莫测，每一步都需谨慎行事。老夫虽身在官场，但心中亦有自己的坚守与选择。”
“至于先帝的决定，老夫虽不能完全认同，但亦能理解其苦衷与考量，故而不觉得有何不对。”
洪正轩一时之间难以领会这番言辞的深意，喉咙微动，终是鼓起勇气，低声问道：“乔大人，您不觉得此举无异于为虎作伥吗？”
乔三河缓缓抬起头，目光深邃，仿佛穿透了岁月的尘埃，轻轻叹了口气。
这个问题，他曾无数次在心中反复问着自己，哪怕是冷眼旁观，是否也算是助纣为虐？他没有直接回答面前这个年轻人提的问题，而是微微转过头，目光扫向窗边的一盆兰花。
“有从家中长辈那里听过高宗年间，轰动京城的王氏三族灭门吗？”
“嗯……有听家中老人讲过。”
那是五十年前的一段尘封往事，自那以后，大周王朝便再无任何王侯公卿遭受过如此灭顶之灾。
“王澄王大人身为太子太傅，自然要保住戾太子，屡次直言不讳，劝阻高宗不可废黜太子，被高宗斥责罢黜官职，还遭杖责二十，以示惩戒。”
洪正轩点点头，就连王澄的子女都曾苦心规劝，希望他不要再参与立储纷争之中，甚至不顾王澄的反对，将他送回祁阳老家，期望他能安心养老，度过余生。
然而这位王澄大人，在途径太祖孝陵之际，竟趁着随从的一时疏忽，决然地冲入陵寝，撞柱而亡。
此事一出，高宗皇帝雷霆震怒，再也不顾念君臣多年情分，以大不敬之名，下令诛灭王澄三族，就连懵懂无知的孩童也未能幸免于难。
洪正轩心中已明其意，他沉吟道：“王澄一人固执己见，却令全族蒙难。倘若……”
他话锋一转，并未直言，但言外之意已十分明显——君王之怒，如雷霆雨露，皆是恩赐；君要臣死，臣不得不死。
若是王澄大人能以病故之名，早早离世，或许还能为家族留下一丝体面与余地，也不至于遭受灭门之祸。
“乔大人，你说的我明白了。”洪正轩有些心灰意冷地说道。
乔三河笑而不语，这个年轻人虽然血气方刚，一腔热血，却不鲁莽冲动，而且心思敏锐，一点就通。
救一人或许看似简单，但背后可能隐藏着更为复杂的纠葛与危机。
若因此而将更多人拖入险境，那这份救赎，便失去了它原有的意义。
世间万事，往往有其既定的轨迹与宿命，非人力可以轻易撼动，这就需要洪正轩在余生中慢慢领悟了。
“乔大人，今日教诲，晚辈铭记于心。”洪正轩起身离座，对着乔三河恭敬地深深一揖。
乔三河摆了摆手，笑容中带着几分慈祥与自嘲：“哎，什么教诲不教诲的，我这把老骨头，不过是多活了几年，多吃了几碗饭罢了，你不嫌我老头子啰嗦，有空就来陪我喝喝茶吧。”
“乔大人言重了，能与您品茶论道，是晚辈的荣幸。往后定当常来陪伴，聆听您的教诲。”
离开乔府时，乔三河还特意吩咐下人精心打包了各式糕点，让他带回去品尝，这份对晚辈的关怀，让洪正轩心中倍感温暖。
……
兴远侯府内，这几日来，洪映蓉一人独自在宁安阁内，一件件将宁安阁里老侯爷薛勇淮的遗物逐一整理归档。
这里仿佛是凝聚了历代兴远侯的人生轨迹，每一物都承载着沉甸甸的过往与荣耀。
一封封泛黄的信件，写过的奏折，朝廷颁发的圣旨，除此之外，军营中的地图也完好无损地保存着，每一幅都详细标注着关隘要塞。
每一本兵书都被翻阅得边角卷起，页间夹杂着前辈们的心得体会，都是兴远侯府世代相传的军事智慧与经验结晶。
洪映蓉自从嫁入侯府，遵从的是相夫教子、温俭持家，对于薛勇淮在军营中的种种事务，她甚少过问，也从不干涉。
以往也就是每当节庆，薛勇淮的亲信部下及其家眷们，会前来侯府请安，当时的那份热闹与温馨，至今仍让洪映蓉怀念不已。
不过薛勇淮离世后，昔日的下属亲信们或因朝廷调任而远离京城，携家带口奔赴上任，也有的解甲归田，回归故里，与侯府的联系逐渐稀薄，渐渐断了来往。
她苦涩地摇了摇头，对兴远军的掌控权，在不到一年的时间里便已土崩瓦解。
太后与皇帝这对母子，其实大可不必如此戒备侯府。
眼下的兴远侯府，不过是虚有其表，强弩之末罢了。
然而，洪映蓉心中仍存一丝疑惑：既然如此，为何前世他们要对侯府赶尽杀绝？
此时，太后陆凤清的一句话突然在她耳边回响：“陛下对于丢失的那半枚虎符，一直耿耿于怀，心绪难安……”
洪映蓉放下手中正在整理的信件，目光扫过整个宁安阁。
这里是她和老侯爷薛勇淮两人的居所，历代兴远侯夫妇都是住在这里，自从薛勇淮离世后，她就搬去了般若堂，也是不想睹物思人，徒增伤感。
“我若战死沙场，待元初继承侯府，夫人务必将这些东西都交予他保管。”薛勇淮曾在宁安阁内，对她郑重嘱托。
想到这，洪映蓉快步走进内室，轻车熟路地打开了床边隐藏的暗门，显露出一扇嵌于墙内的柜子。
然而一番寻觅之后，她不由得失望地叹了口气，想来是自己多虑了，遗失的半枚虎符，怎会藏在这里？
望着被翻得凌乱的柜子，洪映蓉心生歉意，连忙将散落的地契、族谱一一归位。
这时，她的目光落在了一张被烧毁一角的纸上，纸张的边缘还残留着烧焦的痕迹，显得格外醒目。