三皇五帝，是“三皇”与“五帝”的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕（也称姬轩辕）等五位上古帝王作为“五帝”
五帝：太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，出自《吕氏春秋》；
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，出自《史记》《大戴礼记》；
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧，出自《资治通鉴外纪》。
颛顼（zhuān xu），姬姓，高阳氏，黄帝之孙，昌意之子。
上古部落联盟首领，“五帝”之一，人文始祖之一。
颛顼辅佐少昊有功，封地在高阳（今河南省杞县高阳镇），故号高阳氏。少昊死后，打败争夺帝位的共工氏，成为部落联盟首领
，号“高阳氏”。
始都穷桑，后迁都商丘。颛顼去世后，由黄帝曾孙帝喾继位。在流传下来的神话传说中，颛顼是主管北方的天帝。
《史记·五帝本纪》记载颛顼：“静渊以有谋，疏通而知事”。
据多种史料分析，大约由女娲、盘古、颛顼、驩兜、祝融等族群组成。
据《左传》文公十八年（公元前609年）记载，颛顼由“仓舒、隤敳、梼戭、大临、龙降、庭坚、仲容、叔达”8个族群组成。
据《史记》记载，颛顼为黄帝之孙，昌意之子，据《水经注》记载，黄帝次子昌意，因才德低下，不足以继承帝位，被降职到若水做诸侯（此德劣被降为诸侯乃郦道元一家之言，且黄帝嫡长子乃玄嚣）。
昌意被封到若水后，娶蜀山氏之女昌仆为妻，在若水之野生下了颛顼。
《大戴礼 帝系》和《帝王世纪》均记载，昌意的正妃昌仆又名女枢，某晚看到天空有“瑶光之星贯月如虹”的异象，并因此心有所感而怀了身孕，后来便生下了颛顼。
《山海经 海内经》对此记载亦然，并指出颛顼乃昌意次子，为韩流之弟。
颛顼生于若水，因辅佐少昊有功，封于高阳。
少昊死后，共工氏与颛顼争夺帝位，颛顼打败共工，继少昊主政，号“高阳氏”。
颛顼成为天下共主后，始都穷桑，又迁都于商丘。
五德始终说成型于战国时代，所谓“所居玄宫为北方之宫，北方色黑，五行属水”，因此古人说他是以水德为帝，又称“玄帝”，很明显属于后人根据部分史前历史按照当时时代的需求进行表述。
颛顼以帝丘为都城，以句芒为木正、祝融为火正、句龙为土正。
他即位后，严格遵循轩辕黄帝的政策行事，使社会安定太平。
而春秋战国时的楚王为其后裔，屈原在《离骚》中自称为帝颛顼之后，屈原与楚王为同族引。
聪明敏慧，有智谋，在民众中有很高的威信。统治的地盘也大了很多，北到黑龙江，南到岭南，东到东海一带。古代历史书上描写说，颛顼视察所到之处，都受到部落民众的热情接待。
五帝”之名当是战国时代的产物。
在战国前期以前，众帝林立，不限于五。战国中后期“五帝”之名方才出现。
“五帝”只是一个对上古帝王的概括词，不仅成员不能确定，有时也会出现一串古帝王名字而不限于“五”。直到战国末期的《五帝德》、《帝系》最终确立五位古帝的名字：黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜。
一直到汉代前期，还有不同说法并存。
《大戴礼》以黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。
孔安国《尚书序》以少昊、颛顼、高辛、唐、虞为五帝。
司马迁的《史记》采用《五帝德》和《帝系》的五帝系统，把本来属于神话传说时代的人物写得清清楚楚，使含混不清的远古传说清晰地呈现在后人面前。
颛顼始自穷桑，而迁都于商丘 ，后居于帝丘（今河南濮阳）。颛顼生子穷蝉，是舜的高祖。据说他在位七十八年，活到九十八岁逝世，葬于濮阳。
《国语·楚语》说颛顼是继少昊之后主政。
《列子·汤问》说法亦同：“共工氏与颛顼争为帝，怒而触不周之山，折天柱，绝地维，故天倾西北，日月星辰就焉；地不满东南，故百川水潦归焉。”
《山海经·大荒东经》神话中说少昊育颛顼于东海。后来的虞（舜）、夏、楚都成了他的子孙，成为黄帝系下与帝喾并列两系中的一系，成为中华民族人文共祖之一。