经过通太嫔的事情，容音她们不免担忧如懿又会闹出什么幺蛾子。
皇帝也表示对樱儿没有那种心思，更不希望再横生事端。
他还不忘沉痛地表示：“如懿如此不愿，朕也不想她吃心，那么就只能把樱儿打发出去，皇后能明白朕的意思吧。”
容音想想两人此时毕竟是有共同目标，便忍了，娴熟地说：“是，皇上待娴常在，到底是和旁人不同的。”
她和璎珞商议一番，请恒媞到了一趟长春宫，问她裁撤人手后忙不忙得过来，需不需要多个人伺候。
恒媞也早就知道寿康宫当日的事情，也猜到容音的意思，当即表示可以把樱儿记为长公主府的辛者库管领下人，让她在善堂当差。
“这孩子年岁还小，想必吃过不少苦，让霜落照看着，会更好一些。”
容音道：“那皇嫂就替樱儿谢过恒媞妹妹了。”
樱儿临走前一天，容音把她叫去，给了她两个月的月钱。
樱儿怯怯道：“皇后娘娘，月钱就罢了吧，奴婢弄坏的那盆花还有药钱……”
璎珞道：“皇后娘娘不差那一盆花，你是长春宫的人，药钱也该长春宫出，断没有因为宫人生病用药就扣人月钱的理。”
樱儿还是说：“那奴婢也有大半个月没当差呢。这第一个月的钱，奴婢不能要。第二个月的……”
她转向璎珞：“璎珞姐姐，可以帮奴婢转交给双喜公公吗？”
璎珞有些意外。
樱儿声音低下去：“奴婢知道双喜公公讨厌奴婢，肯定不想见到奴婢。但是奴婢，也没什么可回报双喜公公的……”
璎珞半蹲下来，平视樱儿：“好，我会转交。樱儿还有什么想见的人吗？”
樱儿想了想道：“奴婢还想去给炩嫔娘娘磕个头。炩嫔娘娘，以前待奴婢很和善，她身边的澜翠姐姐和王蟾公公，也帮过奴婢。还有，江太医……”
璎珞道：“承乾宫可以去，江太医，最近太医院太忙了，他家里头有事都给叫回来当差，只怕抽不开身。”
樱儿点点头，转过身来，面对容音，恭恭敬敬地跪了下去。
“皇后娘娘的大恩大德，奴婢这辈子都报还不起。”
说着就要磕下头去，容音忙让璎珞把她搀扶起来。
樱儿几乎没有什么自己的东西，到长春宫时，因为已经错过了绣房统一给宫女量身做衣裳的时候，所以也只有几身绿枝的旧衣改成的衣裳，还有两瓶子药丸。离开时，她简单打个小包袱。
绿枝有些可惜：“唉，春装还没做呢，樱儿就要走了。明玉姑姑也还没回来，樱儿也没和她好好告别。”
柏枝嘱咐道：“樱儿在柔淑长公主那儿要记得规矩，好好照顾自己，黄太医开的药丸要记得按时吃。”
樱儿也舍不得众人，吸了一下鼻子，把眼泪憋了回去，才道：“奴婢会一辈子记住姐姐们和几位公公待奴婢的好。”
她走出长春宫的大门，恋恋不舍地回望一眼，踏上宫道。
一月底，天仍寒冷，时不时下几场雪。
这一日清晨下了雪，此时已是雪霁。日头悬于空中，阳光照在积雪上，发出灿灿银光。
樱儿离开，如懿和通太嫔那边都没什么表示。
如懿只是对皇帝又提了一回当年皇帝让她放心的话，而通太嫔一病不起，似乎是真的灰心丧志，连汤药也不愿服下，樱儿的事情更是提也不提了。
此时已在御前行走的车尔登扎布递了请安折子，问起这位名义上的外祖母，也通过宫中呈递了问候的书信和礼品。
信却是方呈到通太嫔面前，便被她撕了。
通太嫔已经连多撕几下的力气都没了，枯瘦的双手将信对半撕开，便无力地垂下，任两片不规则的纸片落下。
这位一生谨小慎微的太嫔，在这母家犯下大罪的当口，似乎也不想顾及许多了。她浑身乱战，口中骂道：“这个庶孽之子是来看本宫的笑话吗！要不是他和他哥哥不思公主恩泽，仗着年长夺了嫡子的爵位和荣光，乌拉那拉氏说不准还能多份奥援！”
宫人跪了一地，皆哀求道：“求太嫔慎言！”
成衮扎布和车尔登扎布两兄弟都是在先帝时立过战功、得过褒奖的功臣，这样的诋毁辱骂之词传出，通太嫔凭着圣祖嫔妃的身份不会如何，他们这些奴才还不知要被连累成什么样！
这些事情，车尔登扎布不清楚，也懒得关心。
纯悫公主薨逝的时候他尚年幼，对公主没什么印象，也就是长大懂事后，对她生前将自己的额吉提为侧夫人的事情还有几分感激。
至于这嫡母的生母，他见都没见过，更没什么感情。
只是作为晚辈和臣子，必须摆出姿态，全一全自己和阿布的孝名。
信和礼品递了上去，他也就不多掺和了。
此时他正在听管家汇报各方消息。
敖登既然成了皇家未过门的媳妇，家中便想着让她先入京居住一段时日，免得日后不惯，已经决定要让几个弟弟带着侧福晋和敖登入京。
管家是家中的老人，说到此节，也有些感叹：“孙辈里额附最疼爱的就是敖登小主子了，只怕额附心下也是舍不得的。”
当年正逢准噶尔偷袭，车尔登扎布的妻子受惊难产，车尔登扎布在后来追击准部时受了不轻的伤，再加上伤怀妻子之死，可谓身心俱损，休养了很长一段时日才缓过来。那段时日里，敖登便由策棱抱到身边养着。也因此，敖登一向得策棱喜欢，家中其他长辈对敖登也是千娇万宠。
车尔登扎布自己对这个出生起就没了额吉的幺女也是最为怜惜疼爱，想到她再有几年就要嫁入皇家，便觉得心情复杂。
他岔开话题道：“还有别的消息吗？”
老管家道：“还有，赵九霄，他现在好些了。他说，他自知没脸见您，但还是想面谢您。”
车尔登扎布叹了口气：“汉人说知耻而后勇，果然不错。只是赵九霄出手倒算果断，谋算也可称周全，算是有些才能，却被凌云彻那种蠢货连累至此，这代价未免太大了。”
老管家道：“其实老奴有一事不明。大夫说，赵九霄虽然只受了笞掠，还没到夹讯的地步，但胸腹皆受重击，以致于内气散乱，积下淤血，伤得着实不轻。慎刑司那些人，用刑深苦若此，就不怕，真问出什么来？”
车尔登扎布冷哼一声：“他们哪是要问出来什么，他们巴不得暗地里使些软硬功夫把赵九霄和凌云彻打死，好让他们永远闭嘴。反正案子到了那个地步，拷讯至死也不犯律例。否则真扯到什么皇家的艳情轶事，那真是上了称一千斤都打不住。”
毕竟凌云彻和赵九霄都对娴常在有救命之恩，娴常在偏偏只提拔了一个凌云彻，而凌云彻在慎刑司又口口声声要为娴常在洗清冤情。
皇帝怀不怀疑不知道，他是很怀疑，不，他很肯定这两人之间有些什么。
所以他才会设法尽早平息这件事，否则不仅是皇家大失脸面，搞不好，家里都要因为和乌拉那拉氏沾亲带故被连累。
思及此，车尔登扎布更没好气，说：“这个凌云彻，受刑求后又挨了一百杖，竟然还没死，筋骨比牛都硬朗，可惜了发配在木兰围场，要是发配在乌里雅苏台，把他捆到前线当肉盾多好！”
老管家又道：“还有一事，这几日有个小姑娘去过赵九霄家里一次，放了些吃食在门外。已经查了，那小姑娘现下在柔淑长公主那间善堂当差，说是赵九霄从前的旧识，是趁没当差时溜过去的。
这本来也不值当提，不过这孩子，她……她也是乌拉那拉氏出身，听赵九霄说，还是娴常在的嫡亲妹子，本来是在宫里伺候的辛者库罪奴，不知怎么地现下记在柔淑长公主名下。”
车尔登扎布“哦”了一声，又问：“那这小姑娘，你觉得如何啊？”
老管家道：“这小姑娘怕生胆小，有时候仿佛脑筋不清楚，不过倒是个记恩明理的孩子，想来不会惹麻烦。”
既然不会带来其他变故，车尔登扎布就放心了。
索绰伦家也过了一段平静的日子，珠隆阿和珠勒刚阿从老家回来，侍疾几日，桂铎病势好转些后，他们便去了塾里读书。
和亲王打发人来问候，裘曰修临赴任前，也来探望过一回。
桂铎把自己当年整理治水之策时留下的草稿笔记全都交给了他。
裘曰修再三拜谢，桂铎止住他，问道：“其实下官有一言，一直想问问叔度。”
“叔度为何想学治水之法呢？”
裘曰修道：“学生的家乡在江西新建，新建东临赣江，北接鄱阳湖，百姓常苦于水患。学生虽家境尚可，免受灾荒，但自小对水灾耳闻目睹，心实不忍。”
桂铎撑着桌案站起身来，郑重拜道：“叔度的发心，胜过下官百倍。只望这些下官再也没机会用的草稿笔记，还能帮到您。”
裘曰修回礼：“学生一定不辜负先生的教导。”
二月初三，索绰伦夫人入宫。虽然前一天的春宴有些消耗精力，但阿箬还是一早便起来打扮。
她挑了一件青绿底绣博古纹的绸缎袍子，镶绣花滚边，领口镶着一圈貂皮，出着小毛，头上也用最好的金钗珠花装点，外边罩上皇后赏的松花缎面白狐皮里斗篷，早早在院子里等着。
这回不是上回猝然相见，索绰伦夫人提前学了规矩，见着她便要行礼。
阿箬立刻上前扶住她，菱枝与新燕忙迎着两人入了殿内。
索绰伦夫人见阿箬如此盛装，想起十几年前，女儿正是爱美的年纪，家中穷苦，也没能为女儿置办几件好看衣裳和钗环首饰。
心中一阵酸涩涌上，这大好的日子哭也不合适，她忍了泪，笑道：“娘娘这身衣裳真好看。”
阿箬喜道：“额娘也这么觉得？那斗篷，还是皇后娘娘赏的呢。”
索绰伦夫人笑意吟吟：“娘娘穿什么都好看。”
母女长久未见，都有一肚子的话要说。
叙话一回，阿箬又想起两个弟弟年岁渐长，于是问了两人功课，又细细叮嘱日后议亲要仔细。
“不但要看姑娘家人品样貌，那姑娘的兄弟姐妹乃至叔伯姑奶奶也得好生看着。”
索绰伦夫人笑着答应。
又说了些闲话，阿箬忽然看向一旁，低了声音快速道：“他怎么样了？”
索绰伦夫人愣了一下，才道：“上个月病得厉害些，现下倒是好多了。每日，也能起身走一走。”
两人陷入沉默，半晌，不知哪里传来响声，接着新燕进来，呈上一件破碎的衣裳：“本想着今日放晴，便把主儿的旧衣拿出来浆洗晾晒，不想忽然两只猫跳进来，把衣裳抓破了。”
阿箬毫无波澜，说道：“不过一件旧衣裳，值得这样大惊小怪，将那猫儿赶走便是。”
“先生和阿箬的死期已经过去了。”香云盘坐着，老神在在。
桂铎已经习惯了时不时香云的托梦，只是香云的话听着很奇怪：只听说死期将至，什么叫死期过去了？
香云似乎看出了他的疑惑，解释道：“现在看来，原本你会死在元宵前，阿箬会在这几日内死去。”
桂铎问：“那阿箬现在……”
香云道：“死劫过去，再有何际遇，就看你们自己了。阿箬嘛，我倒觉得不用太担心，倒是您……您如今沉疴如此，固然有大运和死兆的影响，焉知不是当年多受磋磨，两年多前重伤后操心过甚，失于调养的缘故。”
她一抬手，袖中爬出一条蛇：“死劫已经过去，幻象也无可能成真了，先生需要我帮您抹去那些幻象吗？现在这种事情，还是可以做到的。”
桂铎沉默了片刻，回道：“多谢姑娘，但还是算了吧。”
“在下情愿一直记得这些，来提醒自己，在下到底对自己的女儿犯下过多大的错。”
香云说：“如果这是您的愿望，那如此便好。”
她收起那条蛇，站起身来推了他一把。
他睁开眼，看见德其布和海兰察坐在炕边。
德其布说傅恒要去见一个他不便跟着去见的人，他听说索绰伦夫人进宫，想着两位公子应该也要去塾里，不大放心，所以来看看。
桂铎道：“我病情已经稳定，又不是照顾不好自己，再说还有刘大娘呢，还能出什么事。”
他忽然又想到德其布额娘的事情，也许当年德其布也以为自己不过离家片刻，额娘自己在家出不了事。
却不想片刻之后，便是家破人亡。
他也就不再多说什么了。
两人沉默片刻，德其布开口道：“近来京中有一位叫嫩才的女子，很是出名，您知道吗？”
前几日和亲王派来探视的人，也提到了这个名字。
桂铎道：“听来探病的朋友说过，此人置了一处宅院，白日香车宝马，游于街巷，夜里宾朋满座，笙歌不断。之前在一处古董铺子与和亲王看上同一件明器，竟公开叫价，豪掷千金，还真略胜一筹，将那件明器收入囊中。幸好和亲王虽然有荒唐的虚名，实则为人谨慎，不至于仗着王爷的权势欺压平民百姓，强夺宝物。”
若是碰上几年前的乌拉那拉氏，别说和他们看上同一件东西，自己的东西被他们看上，若不乖乖奉上，只怕就要有官司找上门了。
德其布道：“我听傅恒大人说，这嫩才的宅院，叫什么暗香小筑的，是乌拉那拉氏的祖宅改建而成。您说，她会不会又是乌拉那拉氏……”
桂铎道：“我也听说了。不过我猜不是。”
德其布疑问道：“为什么？”
桂铎正在思考如何解释这件事，德其布却突然道：“算了，您说不是，那一定不是的。”
此时，一处僻静茶馆的雅间里，来诚恭敬地将一个锦盒奉送傅恒，燕霞则坐在屏风后，傅恒只能看到一个影子。
“听闻尊夫人爱制香粉，大奶奶备了些香料英粉。”
傅恒道：“燕大奶奶和姑爷应当知晓，本官素来不收礼。”
屏风后传来一道女声：“不是什么值钱的东西，不过是妾一个女儿家，总是更懂这些，想来更能贴合夫人的喜好，于大人官声也无碍。妾身是本分的生意人，又不做亏心事，自然是不需要贿赂的。不过嘛，您也知道，战马用药的种类和数量与旁的牲口不同，这兽药的流向，本身就能说明一些事情。”
傅恒掀开锦盒，见几样香料的纸包上有墨迹，是写在里头，又透出来的。
虽然字是反的，但依稀可以辨认出两三家商号。
傅恒扫视一眼，不动声色地把锦盒盖回去，道：“燕大奶奶，您这是砸了同行的饭碗啊。”
燕霞道：“妾身虽属四民之末，也有公忠体国之心。只是诚如大人所言，妾身这般，本就是得罪人了，像那些犯法的小人，得罪便得罪了，这大盛魁的掌柜们，都是妾身的长辈，妾身也得讲究个亲亲相隐不是。”
傅恒轻笑一声：“好一个亲亲相隐！罢了，这礼本官收下，到时候只说是暗访得了线索，替你们遮了便是，只是别的商号抓到私贩战马的，大盛魁偌大家业，一个也没有，只怕难以服众，你们自己小心吧。”
来诚更加恭敬地垂手道：“那小人就替燕大奶奶谢过大人了。”
傅恒告辞，来诚送了他出去，回来长吁口气：“傅恒大人年轻，可实在不是个含糊的。燕霞，幸好你当初没跟他手下结亲。”
燕霞轻笑一声：“收起你的醋瓶子吧，人家德其布都没跟来，就是在避嫌呢。这么着吧，我那天去了暗香小筑，那儿的歌女舞姬倒不错，还有种在花瓶里的女子，稀奇得很，嫩才妈妈还有钱有风韵。干脆给你拨点钱，你去找找乐子，省得整天吃这没道理的飞醋。”
来诚满面堆笑：“这我哪敢啊，燕霞去风月之地无妨，我去了可就对不起燕霞了。这话，我不再提就是。”
而此时燕霞口中的嫩才妈妈，却并不在暗香小筑，而是在慈云寺旁新建的一处叫作“奉灵庵”的庵堂里。
庵堂里供奉的除了佛像，还有三排眼上缠着红绫的小童石像。
数只身形硕大，油光水滑的猫懒洋洋趴在地上，还有一只三花猫蜷在佛龛里打盹。只是它们似乎畏惧那些石像，没有一只猫儿靠近。
嫩才简单穿着一身银白的旗装，仅用素银扁方挽起青丝，并无更多装饰。
她背对着阿桂，以一种虔诚的姿态，用绢布轻轻擦拭着石像，左手手背上有三道疤痕。
一名梳着高髻、穿着黑布马甲和黑色折裥裙的中年妇人端着一盆水肃立在侧。
阿桂努力不去注意身旁的那个两尺高的巨大阔口花瓶，和那瓶口中探出的人头。
那是个女孩的头，只能看出还是个孩子，却看不大出年纪，生得高鼻深目，颇为浓艳，旗头上金珠翠玉，却只是了无生气地歪在一边，闭着双眼，从瓶口中伸出两只似乎是手的肢体合在一起，一张嘴细微地一张一合，若无这样细微活动，便难以分辨是死是活。
嫩才把石像一一擦拭完毕，转过脸来。
她原本是个美人，但此时不着脂粉，额角上三条粉红的疤痕便显得突兀起来。
阿桂不知为何想起一种叫作抓破美人脸的花。
嫩才弱柳扶风地跪拜下来：“民女嫩才，见过小阿大人，方才民女一心为这些小儿擦拭灰尘，倒把小阿大人晾在这儿许久，望大人恕罪。”
阿桂轻咳一声，压住内心的疑惑和不安，道声免礼，才说：“本官有些疑惑，虽与案子无涉，但总想弄清楚，但本官，咳，身为官员，不便去那种场合，倒是麻烦你另找地方了。”
嫩才起身，道：“老嫚，你先回去吧。”又让小厮把那花瓶搬走，好生照顾。
然后才请阿桂到后边禅房坐下，让之前向阿桂出首的那名婢女斟了茶水。
她也坐下，却不急着问阿桂的疑惑，而是说：“小阿大人不妨等等，还会有人前来。”
话音刚落，一阵急促的脚步声传来。
嫩才毫无意外，平静道：“陈大人还是如此气势汹汹，得了，既是老熟人，民女就不招待了，您自个儿找地儿坐吧。”
来人正是陈大受。