汉高祖刘邦出生于公元前256年或公元前247年（存在一定争议），字季，沛丰邑中阳里人（今江苏省徐州市丰县），是汉朝的开国皇帝。
刘邦出身农家，不喜欢从事农业生产，早年曾仰慕魏国信陵君，多次到外黄县跟随信陵君的门客张耳游历。
后来他试补小吏，当上泗水亭长，常戏弄衙门里的吏役，还爱好酒色，曾到酒馆赊酒。
秦二世元年（公元前209年)
秦末徭役繁重，百姓苦不堪言。
陈胜吴广起义后，各地纷纷响应。
沛县县令也想反秦，萧何、曹参建议召回在外逃亡的人来领导，于是县令派樊哙去找刘邦。
刘邦带着数百人回来后，县令反悔并想杀萧何、曹参，刘邦写帛书鼓动百姓杀县令，而后被众人推举为沛公，祭始祖立赤旗，队伍发展到三千余人。
刘邦带兵攻打胡陵、方与，后回丰邑驻守，秦朝泗川郡监平带兵围困。
刘邦出城迎战得胜后，留雍齿据守丰邑，自己领兵征讨薛县。
魏国人周市攻打丰邑，雍齿转投周市。
刘邦回来攻打雍齿失败，便去投奔楚王景驹并途中得良将张良。
之后，刘邦两度攻城收复砀县，得兵九千余人，但再次攻丰邑仍失利。
他向项梁借兵五千人后，第三次终于攻下丰邑。
秦将章邯杀项梁后，楚怀王命宋义为上将、项羽为次将北上救赵，令刘邦西进入关破秦，并约定先入关中者为关中王。
刘邦率部西进，一路攻城略地并收集陈王、项梁的散兵。
他先后攻破城阳、杠里、东郡，与彭越合军攻打昌邑失利，回军击败刚武侯，收编士兵四千余人；再次联合攻打昌邑仍失败，继续西进至高阳，在郦食其的帮助下夺取陈留粮草，封郦食其为广野君，其弟郦商为将军率领陈留军队。
接着，刘邦攻开封未果，转兵向西在白马、曲遇大破秦军，又南进攻占韩地轘辕。
赵将司马卬欲渡黄河进关中，刘邦便北进攻平阴，切断黄河渡口，南进军攻破南阳郡，郡守吕齮退守宛城。
刘邦本想绕宛城西行，经张良建议包围宛城，门客陈恢为吕齮求情，刘邦封南阳郡守为殷侯，陈恢为千户。
此后刘邦西进，所到城邑纷纷降服，高武侯戚鳃、襄侯王陵也自愿归降，刘邦还与番君部将梅鋗一起攻下析县和郦县。
公元前206年八月，刘邦攻打武关，秦朝丞相赵高杀秦二世后，派人商量分割关中之事，刘邦不信任他。
九月，秦王子婴杀赵高后据守峣关，刘邦本欲攻打，后听取张良建议，派郦食其和陆贾贿赂秦将，乘机袭击武关大破秦军，接着在蓝田南、北两面与秦军交战并彻底击败他们。
十月，刘邦的军队到达霸上，秦王子婴投降。
刘邦进入咸阳后，诸将争抢财物，他本想留居秦宫，经樊哙、张良劝谏后下令封存宫中宝物和府库，并与父老约法三章。
刘邦自认为关中王，后听从他人建议，派兵把守函谷关，在关中征兵扩充实力。
项羽得知刘邦已平定关中，十分愤怒，攻破函谷关。
刘邦左司马曹无伤派人对项羽说刘邦要称关中王，让子婴为相并占有珍奇宝贝。
亚父范增也劝项羽趁机杀刘邦，项羽决定第二天会战刘邦。
当时项羽有四十万兵，刘邦只有十万。
张良故友项伯连夜来见张良并劝其逃走，张良带项伯见刘邦，刘邦与项伯结为亲家并求他劝说项羽。
次日刘邦带百余随从到鸿门向项羽自证清白，项羽说出是听了曹无伤的话才有杀他的想法。
项羽留刘邦喝酒，范增数次示意项羽下令杀刘邦，但项羽均视而不见，范增便让项庄舞剑助兴，项庄几度刺杀刘邦，均被项伯出剑拦下。
随后刘邦借口上厕所，在樊哙和张良等人的帮助下脱身。
项羽西进咸阳后大肆屠杀，焚烧秦宫并杀秦王子婴。
他尊楚怀王为义帝，实则拥兵自重，自立为西楚霸王，统辖梁国、楚国的九个郡，建都彭城，背弃义帝约定，改封刘邦为汉王，统辖巴、蜀、汉中，建都南郑，还把关中一分为三，封秦国降将章邯为雍王、司马欣为塞王、董翳为翟王。
刘邦在前往封国途中烧毁栈道，以表示无意东出争夺天下。
到南郑后，他在萧何的推荐下拜韩信为大将，韩信建议刘邦出兵东进关中。
公元前206年八月，刘邦采用韩信“明修栈道，暗度陈仓”的计策，从故道出兵，迅速平定三秦，夺取了关中宝地。
之后，刘邦与项羽展开了长达四年的楚汉相争。
期间，刘邦联合各地诸侯，与项羽的楚军多次交战，双方互有胜负。
最终，刘邦在垓下之战中击败项羽，赢得了天下。
刘邦称帝后，为巩固皇权，陆续铲除了韩信、彭越、英布等异姓诸侯王，以同姓诸侯王取而代之。
刘邦称帝后，为集中皇权，陆续削除异姓诸侯王，分封同姓诸侯王，实行郡国并行制；建立国家制度，命韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，萧何作《汉律九章》，还命陆贾着书论秦以资借鉴；开创了封建帝王祭孔的先例，以太牢之礼祭祀孔子；为恢复社会经济，采用“黄老治术”，实行休养生息政策，颁布“复故爵田宅”令，发展农业生产；对外缓和与匈奴的关系，开放边境关市，实行和亲政策。
汉高祖十二年（公元前195年），刘邦因讨伐英布叛乱时受重伤而逝世，死后葬在长陵，尊号高皇帝，庙号太祖。
【后世评价】：
- 石勒：“朕若逢高皇，当北面而事之，与韩彭竞鞭而争先耳。脱遇光武，当并驱于中原，未知鹿死谁手。”
（《晋书·石勒载记》）石勒认为自己若与刘邦同时代，只能在其麾下效力，而面对刘秀则有一争之力。
- 耶律阿保机：崇拜刘邦到把自己的契丹姓氏改为刘。
- 李世民：“正主御邪臣，不能致理；正臣事邪主，亦不能致理。唯君臣相遇，有同鱼水，则海内可安也。昔汉高祖，田舍翁耳。提三尺剑定天下，既而规模弘远。”
（《贞观政要》）李世民认为刘邦所开创的大汉王朝国运长久，政治影响力宏远，佩服其政治格局。
- 朱元璋：“惟汉高祖皇帝除嬴平项，宽仁大度，威加海内，年开四百。有君天下之德而安万世之功者也。”
（《明太祖实录》）在朱元璋眼里，刘邦是能安万世之功的伟大帝王。
- 汤因比：“人类历史上最有远见、对后世影响最大的两位政治人物，一位是开创罗马帝国的凯撒大帝，另一位便是创建大汉文明的汉高祖刘邦”。
汤因比将刘邦抬到了整个东方帝王天花板的高度。