“宜年，究竟何事令你如此慌张？”卫轩之父卫橙盛不疾不徐地问来人。
刘宜年焦急万分：“还不是那常敏才，为报失子之仇，已从保定府庆都县寻得铁证，言说轩侄乃白莲教余孽。”
“啊？！”卫橙盛听罢，大惊失色，愣在原地，半晌无言。
卫轩高声辩解：“我怎会是，定是常敏才为报私仇，故意陷害于我。”
刘宜年对卫轩怒喝道：“此时此景，哪容你分辩？且那证据确凿，我几位好友亲眼所见，人证物证俱全。若非他们知晓我与你卫家交情深厚，怎会冒着砍头之险前来告知？”
言罢，他拉起卫橙盛，“然成兄，你父子二人速速出城，至于逃往何处，再做定夺。常敏才与那洪公公已联手，定要置你二人于死地。”
卫橙盛长叹一声，又对卫轩怒斥道：“卫轩，我屡次劝你苦读圣贤之书，望你将来能搏得一番功名。哪知你无心四书五经，偏爱舞枪弄棒，如今惹下滔天大祸。我只望你能以此为鉴，日夜苦读，以报今日卫家之仇。”
卫轩与刘宜年闻言，皆是一怔。
知子莫若父，卫轩恍然醒悟，“父亲，您不与我们一同逃走吗？”
刘宜年也是焦急相劝：“正是，留得青山在，不怕没柴烧。待风波平息，再回京向圣上禀明一切，加之朝中诸多大人鼎力支持，此事或可化解。”
卫橙盛淡然一笑，摇了摇头，“只怕此事难以善了。老夫为官多年，深知朝臣心性，更晓官场如战场，不是你死便是我亡。
“那常敏才与洪林二人既已寻得证据，指我儿为白莲教余孽，想来证据确凿，岂会轻易被人识破？
“自洪武太祖以来，白莲教便为我朝所不容。加之眼下局势，虽老夫非江湖中人，然骆家之事，实则关乎天家。闻那旎啸与圣上内外配合，布下层层迷局，如狂风巨浪，不知要卷入多少妖魔鬼怪及无辜之魂。
“哎，老夫年近古稀，身体日衰，与其日夜惊恐逃窜，不如在此一死，以证我卫家清白。”
言罢，他转向卫轩，“自古忠孝难以两全，老夫可死，以表对圣上之忠心。然我卫家单传，若卫家断后，便是愧对列祖列宗。我儿，你速速逃走吧，逃至天涯海角，待有朝一日圣上为我卫家平反，你再归来。”
卫轩闻之，泪眼婆娑。就在这时，外面街道上传来急促的脚步声与吆喝之声。
刘宜年急声道：“你们父子莫要再犹豫了，快啊！”
忽地，一身影闪入屋内，正是护卫家的桑曲阳，他行色匆匆，上前几步，拱手道：“老爷，你们快走，我来断后。”
卫橙盛从容道：“曲阳，当年老夫无意之举，你却舍身相报。本是承诺之期将至，此时我卫家遭难，你独自逃生去吧，你与卫家并无干系。”
桑曲阳大怒：“都到这等时候了，老爷还说这些。难道我桑曲阳是那种背信弃义之人？”
卫橙盛听罢，对桑曲阳深深一拜，“请曲阳老弟护送我儿远离此地，以免我卫家香火断绝。在此，我卫橙盛感激不尽。”
卫轩正要开口，却被卫橙盛怒斥：“你还不速速离去？！”
刘宜年向桑曲阳使了个眼色，随即拽着卫轩往后门奔逃，而桑曲阳则拔剑出鞘，迎向那蜂拥而入的锦衣卫与东厂番子。
卫橙盛面如止水，望了一眼卫轩离去的方向，又见前院已是刀光剑影，喊杀声震天。
他缓步至柜子前，从暗格中取出一小瓶，仰首而尽其中之物。
随后，他踱至书案旁坐下，提笔蘸墨，挥毫写下几字：“卫家冤屈，以死明志。”
写罢，他凄然一笑，缓缓合上双眸，片刻间，五官渗血，气息断绝，魂归九天。
桑曲阳力战不敌，退了回来，匆匆一瞥，便知卫橙盛已死。他强忍悲痛，挥剑斩退数人，随即夺路而逃。
那些前来的锦衣卫与番子，虽奉命拿人，却也似乎知晓卫家遭此不白之冤，故未对桑曲阳穷追猛打。数人冲进屋内，见卫橙盛惨状，无不惊愕。
不多时，自外步入一人，正是常敏才府上侍卫钱三，身旁紧跟着两位高手，乃是洪公公心腹，特来助阵。
见仅卫橙盛一人毙命，钱三挥手喝道：“莫让那卫轩逃脱，他乃是白莲教逆贼！”
闻听此言，那十数个锦衣卫与番役顿时面如土色，哪还敢有丝毫懈怠，纷纷提刀，急匆匆追了出去。
却说卫轩在刘宜年的引领下，自崇北坊一路向东逃窜，终于在城门即将紧闭之前，自广渠门缝隙中逃出。而桑曲阳则隐匿于人流之中，悄然尾随其后，暗中护佑。
城外二十里开外，有一片幽深的树林，此时夜色已深，二月里的京城，北风呼啸，寒气逼人。
在这树林深处，正有一位出宫办差的太监，唤作李进忠。
此人本姓魏，入宫后，为避忌讳，便改了姓氏。
他原是河涧府肃宁县人氏，家中曾有妻女，却因他整日游手好闲，沾染赌博恶习，最终债台高筑，无奈之下，竟卖女还债，妻子也因此愤然离去。即便如此，他仍旧无法偿还赌债。
万历十七年，为躲避债主逼债，他走投无路，挥刀自宫，又用重金贿赂了太监魏朝，得以入宫，从此改头换面，姓了李。
因他年岁大了，宫中之人多对他心生嫌恶，唯有他的结拜兄弟魏朝念及旧情，向太监王安求情，将他带在身边。
那时王安为陈炬推荐，做了太子伴读，因此，李进忠便随王安，和魏朝一道来了那狭小、冰冷且破旧的勖勤宫。
然而，这位太子朱常洛并不受万历皇帝喜爱，甚至有传言说要废黜他，改立福王为太子。因此，朱常洛每日都生活在提心吊胆之中。
前几年，王氏为朱常洛生下长子朱由校，但因王氏出身卑微，并不受朱常洛待见。只是因着朱由校是长子的缘故，王氏在生下朱由校的第二年，被进封为才人。
然她因生下朱由校后身体越发孱弱，又遭朱常洛冷落，每日里都病恹恹地躺在房中，留下年幼的朱由校无人照料。
李进忠见状，便自告奋勇，除了陪伴年仅四岁的朱由校外，还要为他寻些吃食，甚至冬日里御寒的木炭。这一切皆因万历皇帝对太子不喜，太子又对王才人冷淡所致。
李进忠也算忠心耿耿，见王才人房中冰冷如霜，加之勖勤宫年久失修，漏风漏雨，便决定到城外寻找木炭。
为何要到城外？
只因眼下已近二月末，眼看便是三月，城中几大炭市及众多炭铺，早已木炭告罄。宫中虽有些许储备，但那些太监宫女势利眼，又因郑贵妃的缘故，自然不肯分给王才人。
李进忠无奈，只得硬着头皮到城外寻找。
所幸天不绝人，今日下午，他终于在城外找到了一些木炭，只是那商家要等到明日才能将木炭送进宫中。