三年冬，楚王来朝，错因言楚王戊往年为薄太后服，私奸服舍，请诛之。诏赦，削东海郡。及前二年，赵王有罪，削其常山郡。胶西王卬以卖爵事有奸，削其六县。
——《史记·吴王濞列传》
汉景帝二年（前155年）四月，太皇太后薄姬去世，举国服丧。按照制度，服丧期间不允许从事娱乐活动，而楚王刘戊却不顾禁忌，继续饮酒享乐，更为恶劣的是竟然还有“私奸”的丑行。
楚王刘戊自认楚国距离京城遥远，天高皇帝远的无人知晓，殊不知汉景帝为削藩，早已派遣大量密探前往各诸侯国，他的违法乱纪行为，早已被人奏报朝廷。
汉景帝三年（前155年）冬，就在梁王刘武归国后不久，楚王刘戊紧接着便来到了京城，朝见皇帝。
刘戊刚刚上殿向汉景帝行礼拜见，御史大夫晁错便夺步而出，告发楚王刘戊在为薄太后服丧期间与他人私奸，请求汉景帝将其按律处死，并按照制度废除其诸侯国。
晁错本就是汉景帝的宠臣，近来又常常与汉景帝商议削藩之事，如今他当着楚王刘戊的面说出这番话，很难让人不怀疑这是汉景帝的意思。
何况，楚王刘戊的罪行，此前便已经在朝臣之间传的沸沸扬扬。礼制乃是王朝统治的根基，服丧期间淫乱这种事情可大可小，往小了说不过是私德有亏，管不住自己，略施惩戒便可，但往大了说，却是大逆不道，公然破坏礼制，更何况还是有悖伦理的私奸，身死国除也是合情合理。
因此，无论是于情于理，对于楚王刘戊的惩处都是势在必行，于是大臣们全都紧随晁错之后，纷纷出言附和，要求严惩楚王刘戊。
楚王刘戊作为诸侯王，在他的封国固然是位高权重、权势滔天，没人敢把他怎么样，就算是朝廷也是鞭长莫及，可一旦到了京城，却就变成了无根之浮萍，只能任人宰割了。
刘戊很清楚这一点，因此当他听到晁错对自己的弹劾后，当场就被吓的冷汗直流，在大臣们的附和声中，噗通一声跪倒在地，面向汉景帝不住的叩头请罪，他也知道，这个时候能救自己的只有掌握生杀大权的皇帝陛下了。
汉景帝看着跪在大殿中央叩头不止的楚王刘戊，半晌后才收起嘴角的笑意，制止了大臣们的聒噪，并命人将楚王刘戊扶了起来。此时的刘戊已经被吓的浑身无力，在侍者的搀扶下才艰难起身，由于方才用力过猛，此时的额头已是一片青紫，而他自己对此却是毫无察觉。
待到刘戊起身站定，心中早有定计的汉景帝这才轻咳一声，说道，“楚王刘戊虽有大逆不道之罪，但念在多年治理地方劳苦功高，何况楚王与朕同为刘氏血脉，朕岂能忍心加害？”说到这里，汉景帝顿了一顿，继而说道，“不过，死罪虽可免，但对于这等罪责，若不施以惩戒，朕又如何治理天下？现免除楚王刘戊死罪，削去楚国东海郡作为惩处，以儆效尤。”
楚王刘戊听到这里，心中大石这才算落地，知道自己的小命算是保住了，至于削去一个郡的封地？封地哪有自己的性命重要。
因此，汉景帝话音刚落，楚王刘戊便甩开搀扶自己的侍者，再度跪了下去，向着汉景帝连连叩首，感谢皇帝的不杀之恩，那速度，像是唯恐汉景帝反悔一般。
散朝之后，楚王刘戊返回府邸，就此闭门不出，他有心立即离开京城，返回封国，却又担心违反礼制，再被人抓住把柄，只好心惊胆战的又待了几天，这才以身体不适为由，派人向汉景帝请辞，匆忙返回了楚国。
楚王刘戊离京之后不久，两队携带着朝廷诏命的使者便从京城出发，分别前往赵地和齐地。两道诏书中，一道是以赵王刘遂两年前犯罪为由，削去赵国常山郡；另一道则是以胶西王刘卬公然买卖爵位为由，削去其六个县。
虽说楚王刘戊、赵王刘遂和胶西王刘卬皆是因罪被削，但接连三个诸侯王封地被削，还是在诸侯王间引发了巨大的震动，这些诸侯王长期坐镇地方，谁还没有过违法乱纪之事，更何况大家都不是傻子，谁都看得出来朝廷名为惩戒、实为削藩，因此一时间诸侯人心惶惶，都担心自己成为下一个被削的对象。
与汉景帝有杀子之仇的吴王刘濞，本就对朝廷多有敌意，只是碍于自身实力不足以对抗朝廷，这才隐忍至今。
如今，眼见朝廷因为削藩引发诸侯的强烈不满，吴王刘濞更为心惊。他自认，相较于其他诸侯王，以自己和汉景帝之间的矛盾，以及曾经的违法之事，恐怕更加难逃被削的命运，就算是被一撸到底，废除封国也不是不可能。
“与其坐以待毙，不如趁着如今诸侯王对朝廷生恨，联络他们共同起兵反叛”，想到此处，在削藩的屠刀还没有砍到自己身上的情况下，吴王刘濞便已经下定决心要起兵反抗。
虽然吴国的实力在诸侯国中名列前茅，但刘濞也知道，仅凭自己一己之力，根本无法对抗朝廷，想要成功就必须拉拢其他诸侯王一起起兵，如此方有胜算。
在选择合作对象时，吴王刘濞因听说胶西王刘卬勇猛好战，诸侯们对其极为畏惧，再加上胶西国刚刚被削，对于朝廷必然颇有敌意，更容易被拉拢，吴王刘濞于是便将其作为了首要的拉拢对象。
毕竟事涉谋反，吴王刘濞不能不小心，为了避免事情泄露留下罪证，他不敢以书信联络对方，而是派颇有辩才的中大夫应高前往胶西国，口头游说刘卬。
应高抵达胶西国后，对刘卬说，“吴王本想亲自前来，但因旧日与朝廷的仇怨，不敢轻易离开本国，这才派我前来与大王谈谈我王的夙夜之忧。”
刘卬问道，“吴王有何指教？”
应高说道，“皇上任用奸臣，听信谗言，变更律令，侵削诸侯封地，且征求日益增多，惩罚不断加重。俗话说，‘狧糠及米、唇亡齿寒’，吴国与胶西都是有名的诸侯国，一旦被朝廷盯上，恐怕日夜难安。吴王因为身患疾病，已经二十多年没有前去朝见天子了，常常担心被人猜疑，却又无法自辩，如今就算自缚请罪，恐怕也难以被谅解了。我听说大王您也因为卖爵而获罪，如今诸侯皆因罪被削，可诸侯所犯之罪各不相同，不应全都削地才是。可见，朝廷的目的就是在于削藩，而非惩戒犯罪。”
刘卬点头道，“我也认为朝廷目的在于削藩，我因罪被削不过是借口罢了。既然如此，那么你说该怎么办呢？”
应高回答道，“憎恶相同的互相帮助，爱好相同的互相留连，情感相同的互相成全，愿望相同的共同追求，利益相同的死在一起。吴王如今也与大王有相同的忧虑，因此愿意借此时机，牺牲个人安危为天下除害，您认为如何？”
胶西王听了顿时一惊，这时他才算知道了应高来此的目的，因而起身踱步不止，半晌之后才停住脚步，沉声道，“虽说皇帝如今逼迫甚急，但我本来就是身犯死罪，又有何理由反叛呢？”
应高看着坐立不安的胶西王刘卬，继续蛊惑道，“御史大夫晁错迷惑天子，侵夺诸侯，蔽塞贤良，朝中大臣对其早有怨言，诸侯更是因此人心惶惶，没有人不想杀了他。如今彗星显现，蝗灾不断发生，岂不是千载难逢的机会？因此，吴王想以讨伐晁错为借口，与大王联手驰骋天下，到时谁敢不服？届时我王与楚王联手攻打函谷关，凭借荥阳敖仓粮食对抗汉军，驻军于荥阳等待大王到来，大王如果真的能够幸临，天下岂不是唾手可得？如果夺取天下，我王愿与大王分而治之。”
胶西王刘卬本就因封地被削而对朝廷不满，如今又听说楚王也参与了谋反，再加上分治天下这个巨大的诱惑，在片刻犹豫之后，刘卬最终同意了联手起兵。
应高在返回吴国，将游说结果禀告吴王刘濞后，吴王刘濞十分高兴，但转念一想，又担心胶西王刘卬只是口头答应，未必会真的起兵响应，毕竟口头约定的约束力实在有限。于是，吴王刘濞便又乔装打扮一番，亲自前往胶西，与刘卬当面订立了盟约。
胶西王刘卬决定起兵后，便将此事告知了自己的心腹大臣，命他们暗中布置，随时准备起兵，有些大臣认为此举不妥，规劝道，“天下只有一个皇帝，才是最为稳妥的。现在大王和吴王向西进兵，即使事情成功了，两王共治天下，难免会有分歧争端，祸患恐怕会就此缠身。何况，如今诸侯的土地不足朝廷各郡的十分之二，而且背叛朝廷也会让王太后担忧，这并非长远之计啊！”
然而，此时已经决定起兵的刘卬，哪里还听得进去这些谏言，非但没有同意，反而命人将这些反对的大臣们看管了起来，防止消息泄露，同时派人游说联络齐地其他诸侯王。
齐地六王皆是齐王刘肥之子，相较于与朝廷的关系，他们兄弟之间的关系自然更为亲密，因此齐王刘将闾、菑川王刘贤、济北王刘志、济南王刘辟光和胶东王刘雄渠皆表示愿意追随胶西王刘卬共同起兵。
虽然城阳王刘喜同样是齐王刘肥一脉，但却是以上几人的子侄辈，因此刘卬并未派人联系他，并在与齐地诸王盟誓起兵后，对他们说道，“当初刘喜的父亲（即城阳景王刘章）为了保全刘氏诸侯，曾参与攻打诸吕，如今就不要再让他冒险参与起兵了，等到事成之后，分些土地给他就行了。”
吴王刘濞在将胶西王刘卬拉上战船后，为了增强叛军的实力，又派人前往楚、赵、淮南等被朝廷削藩和与朝廷有旧怨的诸侯国，与他们相约起兵。
楚王刘戊作为削藩的第一个“受害者”，虽然已经返回了封国，但每当他回想起在京城的遭遇，仍然感到后怕不已。担心日后会继续遭到迫害的他，面对吴王刘濞的拉拢，干脆将心一横，也答应了起兵反叛。
赵王刘遂是赵幽王刘友之子，当初吕后将刘友幽禁而死，又废除了刘遂继承王位的资格，虽然汉文帝即位后又封他为赵王，但在汉文帝二年（前178年）却削去了赵国的河间郡设立河间国，这让刘遂对朝廷一直毫无好感。如今，自己的封地又再度被削，他心中的怨气可想而知，因此面对吴王刘濞的起兵建议，他根本没有多想，便同意了联手反叛。为此，刘遂不仅暗中谋划起兵之事，为了增加成功的几率，甚至还派遣使者前往匈奴，与匈奴商议联合南下事宜。
淮南王刘安则因为当初父亲淮南厉王刘长被汉文帝所杀、自己又被废除王位继承资格之事，一直对朝廷耿耿于怀，虽然后来汉文帝为了平息事态，又将刘安封为了淮南王，但原本的淮南国却被一分为三，实力大为削弱。因此，淮南国这次虽然没有在削藩范围之内，但本就对朝廷颇有怨言的刘安，还是决定与吴王刘濞联手反抗朝廷。
不过，淮南王刘安虽然决议反叛，但他的兄弟衡山王刘勃和庐江王刘赐却对吴王刘濞的提议毫无兴趣，虽说他们也是刘长之子，但在“宗法制”下，他们原本根本没有继承诸侯王之位的资格，正是因为汉文帝，他们才得以成为诸侯王，再加上如今削藩又没有涉及到他们自身，因此并不像其他诸侯王那般对朝廷充满怨言，所以并未同意参与叛乱，不过由于父亲之死，他们虽然没有同意叛乱，但也没有将吴王刘濞等人的阴谋告知朝廷。
在觉察到吴王刘濞的反迹之后，在吴国担任郎中的枚乘写了一封《上书谏吴王》，规劝刘濞审时度势，放弃造反的念头，但刘濞并未采纳其建议，枚乘因此离开吴国，前往了梁国，与梁王刘武交游。其他一些不看好吴王刘濞的贤才，也纷纷逃离了吴国。
此时的天下，虽然看上去仍然是风平浪静，但实际上却已经是暗流涌动。然而，汉景帝刘启和晁错对此却一无所知，在连续削掉三位诸侯王之后，他们终于将矛头对准了吴王刘濞。