王朝战争
德皇威廉一世
俾斯麦上台后，极力推行“铁血政策”，主张由普鲁士凭借武力统一德国。随后，他大胆而巧妙地利用国际纠纷和有利时机，通过三次王朝战争来实现德意志统一。1863年，俾斯麦制定统一德国的纲领，准备同俄、法两国结盟，把奥地利排除于德意志邦联之外，由普鲁士来统一德国。1864年普鲁士发动对丹麦的战争，占领荷尔斯泰因和石勒苏益格两个公国。1866年6月16日，又发动对奥地利的战争。当时与普鲁士相敌对的不仅有奥地利，还有巴伐利亚、萨克森、汉诺威、巴登、符登堡、黑森等邦。在普鲁士本身，国王与议会间的冲突还没有解决。一部分贵族地主对俾斯麦为什么挑起战争并不理解。威廉一世开始也担心同奥地利决裂，并不热衷于同奥地利开战。但俾斯麦努力说服国王，把国王推入战争中。9月3日，普奥军队在萨多瓦相遇。这是一场决定性的战役。普军打了胜仗。威廉一世及其左右的将军们陶醉在胜利中，想进军维也纳。俾斯麦劝威廉说，只需要让奥地利退出德意志邦联，放弃霍尔斯坦，并同意以普鲁士为盟主，成立新的北德意志同盟。如果奥地利接受这些条件，应立即命令军队“向左后转弯”。威廉一世固执己见，威胁说，如果不能按照普鲁士的习惯并吞同它的力量相适应的土地和人口，他便退位。俾斯麦警告普王，如果普军深入奥境，正中拿破仑三世的下怀。俾斯麦在普奥战争中最担心的是法国的干涉。他也用辞职来要挟威廉，请国王另觅宰相。国王终于迁就了俾斯麦。1866年7月26日，普奥签订尼柯尔斯堡停战协定，8月23日正式签订布拉格和约。1866年8月，北德意志24个邦和3个自由市缔结同盟条约，成立北德意志同盟，威廉一世任同盟主席，俾斯麦任首相，从而确立了普鲁士在德意志的霸王地位。
1868年西班牙发生资产阶级革命，驱逐了女王伊莎贝尔二世。俾斯麦设法收买西班牙临时政府，提议由普鲁士国王的堂兄弟利奥波德·霍亨索伦亲王继承空悬的西班牙王位。这件事情，威廉一世起初不知道。他给俾斯麦写信说：“附件对于我好象是个晴天霹雳!又是一个霍亨索伦家族的人来做王位候补人，而且是西班牙王位的候补人”。威廉虽然屈从了俾斯麦，但心里很不安。
7月9日，法国驻柏林大使倍内得提前往普王疗养地埃姆斯谒见普王，要求制止利奥波德继承西班牙王位。威廉表示他将设法劝利奥波德放弃西班牙王位。
7月13日，法国大使奉命再度求见普王，要他作出书面保证，将来任何时候都不允许再提利奥波德继承西班牙王位的事。普王认为不可能作出这样的保证。
威廉一世在战场上
7月14日，当威廉离开埃姆斯前往科布伦茨时，在车站上还会见了倍内得提，表示“除了已经向大使表示过的以外，他无话可说，但是关于这一问题将在柏林继续谈判。”威廉一世离埃姆斯前，令其随从、外交部参赞阿贝肯将此事用电报通知俾斯麦。俾斯麦收到电报时，正同陆军大臣罗恩和参谋总长毛奇共进晚餐。俾斯麦删改了电文，将原来比较温和的语气改成带有侮辱法国政府的意味。这个电文一经公布，法国就在7月19日对德宣战。
普法战争开始时，威廉一世发表御前演说，号