崇祯十三年九月，陕西、湖广、河南三省交界、商雒山脚下，青山叠嶂，层峦耸翠，山中羊肠小道，崎岖难行。
山下平坦之处，紧邻丹水河谷，帐篷无数，战马嘶鸣，炊烟袅袅，数千军士驻扎，旌旗飞舞，上面的“闯”字忽隐忽现。
一处河谷高地，李自成头戴毡帽，一身戎装，站在高处，正在向原野上张望。
自崇祯十一年冬陕西潼关南原突围，至此已经在商雒山中蛰伏了一年有余。回想起往事，李自成依然是心有余悸。
潼关南原惨败，闯军只剩十余骑，被围于鱼腹山中。后收集残部，但官军势大，军中多人降于官军，前景惨淡，以至于李自成心灰意冷，想要自尽，了此残生。
要不是侄子李过劝止，自己已经是黄土一抔了。
军中乏粮，军中将士纷纷杀妻，誓随自己，共同生死，这也使得他感动之余，终于坚持了下来。
如今，闯军就要东山再起，再与官府周旋了。
“闯王，李信、红娘子回来了!”
军士上来禀报，让李自成精神一振。
“快带他们上来!”
几匹骏马奔驰而至，到了李自成跟前停下，马上三男一女下马，一起上前行礼。
“见过闯王!”
女的年不过二十，一身红衣，身披甲胄，眉清目秀，身材苗条，只是肤色微黑，眉宇间隐有风尘之色，眉目中一股英气，正是闯军中女营的骁将红娘子。
而她身旁一身读书人打扮，风度翩翩的男子，便是李自成如今的智囊之一，那位仗义疏财，曾到陕西买粮，和王泰有数面之交的李信了。
只不过几年不见，他已经由玉树临风的“李公子”，变成李自成的军中幕僚了。
“李信兄弟，你们可回来了! 我这里，可是一直担心你们几人的安全啊！”
李自成关切的一句话，让李信几人都是心头一热，一起拱手。
“谢将军挂念!”
李自成点点头，看向李信夫妇一旁的中年白面儒生和面容相似的年轻男子，疑惑道:“李信兄弟，这二位先生是……”
“将军，我来介绍一下，这位是在下的好友牛金星，河南府人，曾是前朝举人，在当地颇有贤名。这是他的公子牛佺，少年英雄，他父子二人闻将军大名，特来奔投。”
李信介绍完，牛金星父子一起上前，拱手行礼。
“见过将军!”
“好!好!好!”
李自成笑容满面，连连点头道:“牛先生大才，我大军刚举，正缺少先生这样的高屋建瓴之士，李某有礼了!”
李自成也是躬身一礼，肃穆庄重。
几人直起身来，相对都是哈哈一笑。
“将军，我等在郧西募兵五千多人，皆是精壮，刘将军在郧西训练新兵，我等回来特地禀报。”
红娘子英武不凡，完全一副军中做派。她口中的刘将军，便是李自成军中的的左膀右臂刘志敏了。
“贤妹，辛苦了，先下去休息，我有话要和李信兄弟商谈。”
李自成满面笑容，和蔼可亲，完全没有任何架子。
红娘子看了一眼一旁的李信，目光中都是爱意，她拱拱手，转身离开。
牛金星父子正要离开，却被李信叫住。
“将军，牛兄大才，在下才疏学浅，牛先生可以查漏补缺，不知将军意下如何?”
李自成先是一怔，随即哈哈大笑。
“我以为牛先生车马劳顿，先要下去休息，既然如此，有劳牛先生，咱们一起，共商大计!”
牛金星和李信对望了一眼，一起肃拜道:“多谢将军!”
李自成如此礼贤下士，无论是李信，还是牛金星，二人都是松了一口气。
尤其是牛金星，见李自成平易近人、果敢勇猛，心中折服。这样的人，才能成就大事，也不枉自己追随。
“将军，不知有何要事?”
相比于原来，如今的李信，面色变的红黑，也粗糙了些，不过，整个人气色倒是好了许多。
“李信兄弟，红娘子对你情深意切，你可要珍惜啊！”
李自成看着红娘子的背影，见她不时回头张望，轻轻挥了挥手。
“将军放心就是。红娘子对在下的心意，在下心知肚明，也不会辜负于她。”
李自成眉开眼笑，点点头道:“这样就好，愚兄就祝福你们贤伉俪了!”
李信富家贵公子，又是举人出身，原配汤氏，知书达礼，也是名门闺秀，可惜病死。
官府横征暴敛，红娘子聚众造反，因李信名声不错，便掳掠李信，一同落草。谁知李信不愿意，从红娘子军中逃归，向官府自首，官府便关押了李信。红娘子带人劫狱，杀知县而返，并挟持李信而归。
这一次，李信没有再逃，反而和红娘子走在了一起，也算是一段奇缘了。
“将军，你不是说有要事相商吗？在下洗耳恭听。”
李信赶紧岔开了话题，以免尴尬。
“李信兄弟，牛先生，你们看看这军报。”
李信接过李自成递过来的塘报，和牛金星仔细看完，都是皱起了眉头。
“李信兄弟，你也看到了。张献忠和罗汝才入蜀，杨嗣昌带大军尾随进川，湖广、中原一片空虚……”
“据河洛以争天下，将军是想趁着官军入川，挺近湖广或河南，让官军腹背受敌，也可趁两省空虚，以图大事。”
李信接着李自成的话，径直说了下来。
牛金星也是点了点头，郑重道:
“将军，以在下看来，官军与张献忠周旋，正是出山之时。官军腹背受敌，难以应付，此次举事，大义可成!”
“李信兄弟，牛先生，你二人说的没错! 我就是犹豫，到底是挺入河南，还是湖广?”
李自成满意地点了点头。这个李公子，确实是高瞻远瞩，一眼就看出来了自己的意图。这个牛金星，也是有些才华。
“将军，依在下看来，还是河南更加合适。”
李信和牛金星对望了一眼，沉吟片刻，娓娓道来。
“河南连年旱灾蝗灾，再加上乡宦横行，藩王宗室多如牛毛，百姓水深火热，民不聊生。只要将军竖起义旗，施善政，必能一呼百应，成就大事!”
“李兄说的不错!”
回到了河南这一块地面上，牛金星游刃有余，了然于胸。
“河南天灾人祸，尤其是河南府，福王贪鄙，官府如狼似虎，饥民数十万之多，正是起事的良机!”
李自成点了点头，怦然心动。正如李信牛金星二人所说，河南天灾人祸，流民众多，只要揭竿而起，必是一呼百应，想不成事都难。
“将军要成大事，宜尊贤礼士，除暴恤民、假行仁义，禁兵虐杀，收人心以图大事，不可再像往日一样，所过残破，大肆杀戮，此为下策。”
听到李信批评自己往日所作所为，李自成心头浮起一丝怒意。不过他依然笑容满面，看不出半点不满。
“李信兄弟，你说的让愚兄眼界大开，你我是相见恨晚。我这军中，大多数都是粗人，这赞画谋略之事，还要你多多出谋划策呀!”
听到李自成赞赏李信，牛金星心头不快，脸色不自然黯淡了几分。
几人相谈甚欢，军士拿出几个小木凳，几人坐下，继续说了下去。
“二位先生，你们可曾听说过王泰此人?”
李自成忽然开口，脸上神色自若。
“将军，王泰是河南都指挥使，垦荒屯田，闹的有声有色。在下当年从陕西贩卖米粮，也是从此人手中购得。”
李信也不隐瞒，尽力掩饰心头的失落。
想不到机缘巧合，阴差阳错，自己竟然真的跟谁李自成，和王泰站在了对立的两面。
“将军，王泰在河南开荒屯田，到如今已经有二十余万顷。不过，河南旱灾蝗灾，其所得也不过十万顷的收成。官民各半，除去朝廷的赋税，他所能救的，只不过区区二三十万百姓而已。”
牛金星周游乡里，倒是对王泰的屯田垦荒，了解的八九不离十。
“何况，王泰清屯垦荒，得罪了整个河南权贵乡宦，将军若是有意，在下可以前去斡旋，招王泰前来，归降于将军。”
牛金星的话，让李自成哑然一笑。
“牛先生有所不知，当日陕西潼关南原突围，在下和军中许多将领的家眷，都是被王泰率部格杀，其中更有落难的袁宗第、田见秀兄弟二人。不是我不想招纳此人，只怕是道不同不相为谋啊！”
若是此人容易拉拢，也不会一而再、再而三地拒绝于他，并在南原对义军痛下杀手。
“将军，王泰独木难支，不足为患。这是在下编写的一些歌谣，准备让人扮成商人，在民间广布流言。无论如何，将军要记得，要成大事，这“民心”是第一位的!”
李信拿出写好的纸张，岔开了话题。
李自成接过李信递过来的纸张，定定神看了下去。
“朝求升、暮求合，近来贫汉难存活……开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”，“早早开门拜闯王，管教大家都欢悦”……”
李自成哈哈笑了起来，胸中的郁闷一扫而光。
“李信兄弟，你真是诸葛再世，孔明再生! 有你不远千里来投，在旁出谋划策，愚兄如虎添翼，咱们大事可成!”
和李自成处了几日，其平易近人，隐忍果敢，百折不挠，也让李信佩服之至。要知道，他们这些读书人，耍耍嘴皮子可以，要沙场冲锋，白刃相接，始终是差了许多。
旁边的牛金星，心中陡然升起一丝嫉恨。李信如此得李自成欣赏，看来自己还得加把劲才行。
“将军恩德在人，只要记得均田免赋，施仁政，便能建功立业。李信愿做一马前卒，披肝沥胆，供将军驱驰!”
“在下也愿意和李信兄弟一样，为将军奔走，肝脑涂地，在所不辞!”
李信和牛金星躬身相拜，李自成哈哈一笑，消失的雄心壮志，一瞬间全都回来。
他要挺近中原，饮马黄河，天下之大，又有谁可以阻挡他的千军万马?
“李信兄弟，牛兄弟，河南大旱，官府横征暴敛，饥民嗷嗷待哺，有二位先生相助，不愁大事不成！”
崇祯十三年九月，蛰伏年余的李自成趁着官军入蜀追剿张献忠、罗汝才之机，从商雒山中杀出，自郧阳、均州入河南南阳，攻宜阳，下偃师、密县、宝丰，连克河南诸县，饥民云集，河洛摇动，天下震惊。