1977年6月22日，明媚的阳光普照在庄稼地里，豌豆已经结了沉甸甸的果实，黑亮的油菜籽躺在宽大的禾场上晒太阳，刚刚插下去的早稻秧苗被和煦的南风吹得弯了腰，地处湖北荆州石首县（1986年5月27日，批准撤销石首县，设立石首县级市）城区东郊的东方公社工农大队第四生产队，勤劳的人们已经下地干活了，村子里一切都那么宁静祥和……
突然，从村子后面的池塘边传出一阵凄厉的呼救声，人们纷纷放下手中的活计，从四面八方汇聚过来……
善良的人们立刻惊呆了，他们无法相信眼前的一幕是真的：村子里热心快肠的刘幺婆横躺在池塘边，浑身湿透，衣衫不整，血肉模糊，惨不忍睹，大家七手八脚把她抬起来，发现身体冰冷，已经死去多时了——
是谁如此残忍地杀害了她呢？
石首县公安局接到报警后，刑侦人员在副局长的带领下立即赶到案发现场。
凶手很快就被抓到。65岁的戴仁臣杀害了64岁的刘幺婆。
是什么样的深仇大恨使他对一个毫无自卫能力的老婆婆、自己的亲嫂子下此毒手呢？
事情还得从解放前说起……
“跑老东”的时候，年幼的戴仁臣和哥哥戴千秋一道在新码头砍柴，勤扒苦作，积蓄了一点钱。后来，兄弟俩又合伙造了一只小木船运柴，哥哥将柴分两次卖掉，可是这七百多柴禾的钱戴千秋全部拿去了，分文也没有给他，船也没他的份，故此生活无依。后来只有贩卖罐头，当时也还赚了几个钱。由于日本鬼子封渡口，他就乘戴千秋的船过江，可哥哥又向他要钱，把他贩罐头的钱也要去了，还狠命地揍了他一顿，全身是伤，才把他赶回家去要他去治伤。
从此，他便怀恨在心，恃机报复。
在这以后30多年时间里，戴仁臣面对哥哥几次想开口讨账，最终还是没有说出口。生性木讷的他不善言辞，一直将话茬藏在心里，同时要不赢，说不赢，由此渐深积怨。直到哥哥戴千秋病故后，他想：人死债不死，父债子还，其子戴全国不是过得好吗？现在我的家里却人多劳力少，生活困难，只有拼命去讨这笔账了。
4月18日，戴拿了一把砍柴刀别在裤腰带上便去讨账。当时侄儿戴全国在堂屋里剁猪菜，嫂子刘幺婆和侄媳妇徐桂运在厨房里。戴仁臣打了招呼之后，就对侄儿说：“你家欠我六七百个柴禾，我今天来讨账的！”
侄儿戴全国说：“不是我欠您的，是爹欠的，您去找我爹。”
戴仁臣想，他爹已经死了，还要我去找他爹要去，这分明是耍赖，于是他气冲冲地说：“账是你爹欠的，你住的屋是你爹做的，我今天就要拆屋！”
侄媳妇徐桂运扭住了戴仁臣的前胸，刘幺婆执锹要打，戴就势向厨房奔去打算把她们的炊事用具打破，婆媳俩看出其意，死命扭住不放，戴仁臣就用左手抓住刘幺婆的铁锹，右手从腰间抽出砍柴刀，用刀背把徐桂运砍了一刀，侧身又在刘幺婆的右手上砍了一刀。当时徐桂运大喊“杀人啦！”“用刀杀人啦！”
戴全国闻声从堂屋跑了出来，左邻右舍的人也闻声赶来，夺掉了戴仁臣手中的凶器。将他劝了回去。
当时他边走边气愤地说：“你们把我揍死了就算了，揍不死这个仇还是要报的，气还是要出的。”
戴仁臣回到家后，怎么也坐不住，心里越想越烦，越烦越有火。
戴仁臣就到隔壁周泽良家去，说：“钱没有讨到，还倒挨了一餐打，凭你们说，他们3个人打我一个人，哪有这样的道理？”
周某说：“你们亲戚间的事，别人也不好说，我劝你要冷静一点，不要把事闹大了，事情总是可以解决的，你们之间的矛盾解不开，你去把大队的张书记找来，请他来解决问题，他在我们队蹲点。”
第二天清早，张书记来了，到周良泽的家里，周当时把戴全国也找来了，叔侄一见面，戴仁臣就嚷了起来：“这笔钱是事实，无论如何我都是要的，你的屋是你爹做的，若不还钱，我就要拆屋。”
张书记说：“你们不要吵了，这柴禾钱我不否认，但是说迟了一点，在戴千秋死前就应该露点音的。”
周说：“这事还是有，确实说迟了一点，又没有什么手续，这怎么办呢？若有手续马上要你的侄儿还钱。”
戴仁臣说：“不管怎样，他欠的钱，我是要的。”
侄儿表示不给，戴又说：“在10天之内还不还钱。不是鱼死，就是网破，也许还要出事的。”
过了约一星期，戴仁臣又去找张书记说：“过去他们看我老实欺负我，我搞不赢，今天，我要他们还钱，看书记怎么办？”
书记说：“你说迟了一点，对方的工作不容易做，恐怕钱讨不到了。”
戴仁臣听后火冒三丈说：“人也被打了，钱也不给，你只向着他们说话，还是当书记的人。”
张书记说：“打人了，以后处理他们，柴禾的事我们还是不否认，但是没有办法。”
早在1958年时，侄儿戴全国就打过他一顿，新仇旧恨加在一起，使戴仁臣怒火中烧。
1977年6月22日，这天一早，他听见村子后面棒头槌击的声音，走到池塘边，一看正是嫂子刘幺婆。他心想：“三母子一起打我，他们年轻人我打不过，可你这老婆子我还是有办法的。”戴仁臣随手操起一根一尺多长、两寸多粗的桑树棍子走到刘的旁边。
“上次你为什么要打我！”
“我没有打你。”
“没打？你还不承认，你们母子3人打的我！”说完就猛地向刘的背部斜劈下去，刘还没来得及起身，他又是一阵乱棍，可怜的刘幺婆无力招架，更谈不上还手，被穷凶极恶的小叔打落水中，戴仁臣还不甘罢休，又反复将她的头按人水中直至刘幺婆完全断气。后来，戴仁臣仓惶逃跑回家。
刘幺婆的尸体不久就被钓鱼的小孩子们发现，于是出现了本文开头的一幕……
俗话说：长兄如父，长嫂比母。戴仁臣为了几十年前的一笔旧账，不念手足之情，为了一点芝麻绿豆小事，残忍地对年过花甲的寡嫂施以棍棒，致其惨死。
性格内向的他不学法、不懂法，在受到侵害时采取不理智的报复杀人行为来解决陈年的债务纠纷,在压抑了十几年后最终爆发，受害人成为罪犯，得不偿失。使方圆几十里的人们为之寒心、震惊和愤怒。
1978年12月，石首县人民法院以故意杀人罪判处戴仁臣死刑，剥夺政治权利终身。已年届古稀的他，晚年逢上了太平世。满可以安享天伦之乐的时候，由于愚昧无知，为了区区小事酿成命案，这留给人们的是一个血腥的故事和沉重的思索……