马家位于森林边缘，被古老树木环绕。木质围栏构成的庭院，门口挂着朽木雕成的守护兽。
守护兽已显疲惫，由藤蔓缠绕支撑。
陈飞领着宋采与白小天进入，立刻望见房屋前竖立的祭坛。
祭坛，其实是在树下搭建的灵棚，用树皮遮盖，内部放置着棺椁。
因时代习俗，死者仍需土葬，shiti需置于灵棚棺椁内。
然而，马族长遇害，shiti暂未归还，已被送往远古遗迹保存。
即便如此，马家仍搭建了祭坛，棺椁安放其中，四周焚烧着香烛，空气中弥漫着沉香的气息。
陈飞带领二人步入祭坛，只见众多马家子弟围绕，全副黑衣，腰束粗绳，臂缠黑纱。
每位马家人的面容透露出哀伤，部分女性眷属眼含泪光。
在这群跪于棺椁旁的马家人中，一位身形柔弱的少女尤为显眼，她头戴白帽，双眼如晨露。
每当有村民前来悼念，她便朝其鞠躬，此乃守灵之礼。
马族长无孙，仅孙女。
因大孙女与二孙女已嫁为人妇，不宜守灵。
因此，此任落于尚未婚配的三孙女，即宋小泉的未婚妻马英肩上。
陈飞三人踏入之时，马族长大儿子马大国眼眶微红，辨识出陈飞面貌后，立即起身相迎。
\"陈家三郎，何时归乡？\"
马大国居住于村中，村内大小事务皆入其耳，特别是身为族长会计的他。
他深知陈飞已有所成，甚至在王城医院担任要职。
对此人，他自当不敢怠慢。
陈飞凝视着马大国，这位五十多岁的老者，头上的银丝稀疏而凌乱，身躯因岁月而佝偻，皮肤黝黑且布满了岁月的痕迹，双手更是覆盖着层层叠叠的老茧。
这就是艾瑞斯特村庄的守护者，一生与土地为伴的农民勇士。
“马长者，愿你的内心如岩石般坚强。”
陈飞向马大国深深一礼，随后目光转向了宋采薇。
宋采薇从腰间魔法袋中取出两枚金币，递给了陈飞。
陈飞接过金币，将其放入马大国紧握的手中。
“返回时未闻马长老之事，未能准备冥界之物。”
“这金币是我的一份敬意，过去常品尝马长老亲手制作的面包，如今再也无法享用了，唉。”
陈飞心中满是沉重，尤其是亲眼见到马家灵堂和那具静默的石棺，即便马长者并未真身居内，这份哀伤之情也未有丝毫减退。
马大国见陈飞随手取出两枚金币，心中不由一阵惊诧，这足以换取众多珍稀物品。
“这太过珍贵，万万不可。”
在这个年代，两枚金币的价值堪比未来世界的数以千金。
“马长者，请勿推辞，此刻非言辞之时。”
陈飞轻拍马大国的肩膀，不再与他争执。
马大国也未再拒绝，捏着金币，对陈飞三人道：“此地过于拥挤，快入内，温暖之地。”
陈飞随马大国步入屋内，抵达东侧的房间，陈飞被拉至火炉旁的坐垫坐下。
“采薇，你这少女越发地灵动了。”
马大国瞥了一眼宋采薇，勉强一笑，笑容中带着几分苦涩。
“这位是？”马大国疑惑地望向白小天，在他的记忆中，并无此人。
“这是我同伴。”陈飞未作过多解释，也无需透露白小天的真实身份。
农夫勇士，听到帝国高官的使者亲临，心中怎会不忐忑？
白小天坐在木椅上，心情亦是低落，主要是目睹葬礼，心中难免哀伤。
更何况这还是一场凶杀案，若与自身有关联，那更是令他忧心忡忡。
这种关联并非直接纠葛，而是他即将前往安宁镇任职。
若这命案无法侦破，对他而言，亦是颜面无光。
“马长者，无须忙碌，我稍作停留便离开。”
陈飞见马大国正准备煮茶，又欲取些坚果，连忙开口说道。
然而马大国并不理会，前来吊唁之人，是对他们马氏家族的尊重。
入屋怎能不饮一杯热茶，尝几颗坚果？
这是北方人心中最质朴的想法。
“来，喝口水，不知尊姓大名？”
马大国将一杯热腾腾的茶递给了白小天，白小天赶忙接过，答道：“我名白小天，您可直呼我小天。”
“好，既为陈三友之友，随意饮用。”
马大国点了点头，随后坐在火炉旁。
“我大婶前往何方？”陈飞问道，他未见马大国的妻子出现在灵堂。
“她前往了执法塔楼，与大婿一同前去，至今未归。”马大国悲痛地回答，再次长叹一口气。
陈飞点了点头，随后气氛变得凝重而沉默。
在幽暗的魔法森林深处，陈飞沉吟片刻，再次开口问道：“马长老，您是否知晓，马族长是否有何仇敌？或是我们马氏一族的宿敌？”
马大国明白，陈飞此问，是在探究他父亲的不幸是否与古老恩怨相关。
“吾父一生仁慈，你亦知他终生劳作于田间，一介农夫何来树敌之机？”
陈飞颔首赞同，眼眸中泛着追忆之光。
确实，马族长乃正直之人，幼时他亲手制作的面食，温暖而美味，老人笑眯眯地，毫无吝啬，不因孩童贪食而愠怒。
“那或许是为了财富，凶手可能见利忘义。”
马大国摇头叹息：“此言差矣，吾父出行从不携带过多金币，谁会为微不足道的银币动杀心？”
陈飞蹙眉深思，若非旧怨，又非为财。
那么为何治安官钱大人曾告知，马族长命丧黄泉，乃因贼人劫财所致？
难道治安厅掌握了某些隐秘证据？抑或另藏玄机？
“然而，族长大人酷爱收藏古董怀表，尤其珍视一枚传说源自古代帝国的神秘怀表。”
陈飞眉头紧锁，若为争夺怀表行凶，亦有其理。
然则，何人会觊觎此物，此宝难以易手，鲜有人识货。
唯一可交易之处……
嘶……
陈飞猛然从石床上跃起，面容凝重。
转向马大国：“长老，吾尚有急务，先行告退。”
宋采薇与白小天不明所以，只见陈飞匆匆离去。
然而，既陈飞已起身，二人便默默随行。
马大国满腹疑惑，不知陈飞缘何匆忙离去。
但家中丧事，任谁皆心情沉重。
陈飞半途停下，即便此刻奔赴废品交易坊，亦未必能寻获怀表，或擒获欲售怀表者。
但他来访马家，不仅为祭奠亡灵，
亦关乎姻缘，宋小泉之婚姻大事。
他深知妻子宋采薇之忧虑，她实则担忧弟弟，惧怕婚约破裂。
陈飞此次归来，旨在促成二桩良缘。
其一乃兄长之婚，其二则是宋小泉之喜。
兄长婚事尚无眉目，但宋小泉婚事仅差聘礼。
“马长老，宋家聘礼，由我承担！”
“小泉与三小姐之联姻，就此定案。”
“明了此时谈论婚事，时机欠佳。”
“但三小姐婚约既成，马族长在天之灵定能安息。”
马大国愣怔，继而神情复杂地点首：“善哉，如此定论。”
“聘礼，届时由岳母大人呈交于汝。”
陈飞言罢，继续前行。
宋采薇尾随陈飞，面带激动，难掩欣喜，却也心怀歉疚。
她丈夫曾遭受母亲羞辱，遭宋小泉质疑，如今仍愿相助她们……
这一切都是因为自己，都是看在自己的面子上，陈飞这位英勇的骑士才会这般行动。
自己选择了最合适的伴侣！