大历十二年（777年），代宗在舅舅左金吾卫大将军吴凑的协助下，一举剪除了专权乱政的元载集团，将朝政真正掌握在自己手中。
代宗自登基伊始就一直心怀中兴大唐的梦想，只是一来他性格偏柔不够强势；二来朝中相继有权阉李辅国、程元振、鱼朝恩，以及宰相元宰的掣肘，以至在位十五年，几乎全都浪费在与这些人的明争暗斗上，根本无力施展抱负。
现在终于守得花开见月明，代宗开启了他的复兴之旅，只是留给他的时间不多了！
赐死了元宰、废掉了王缙，代宗将太常卿杨绾、礼部侍郎常衮提拔为宰相。
两人均为进士出身，履历大同小异，均没有在地方任职的经历，也都先后担任过太子正子、起居舍人、中书舍人等职，具有较高的文学素养与从政经验。
特别是杨绾，为人清廉节俭，不事虚华，在朝中声望很高。诏令下达当天，不仅满朝文武争相庆贺，就连高官权贵的奢靡行径也大为收敛。
正在大宴宾朋的郭子仪，听到杨绾任相，立即将席间歌舞助兴的乐伎撤走大半。京兆尹黎干一向官威极大，出行扈从人马众多，杨绾命令一到，即日起只保留了十名骑兵。还有御史中丞崔宽，竟让人紧急拆毁了富丽堂皇的府第。
当初元宰任相，官员们都愿意来京任职，他惟恐有人威胁自己地位，在制定俸禄标准时刻意把京官俸禄压的很低，以至驻京官员单靠俸禄无法维持正常开销，只得向外地官员借贷，严重影响了京官稳定。
杨绾、常衮一上任，就向代宗详细禀明了这一情形，陈述其中利害关系，提议增加京官俸禄标准，得到代宗允准。
四月二十八日，新的俸禄标准颁布实施，京官每年平均收入约为十五万六千缗，极大提升了在京官员的荣誉感和向心力！
安史之乱期间，玄宗出于抗击叛军需要，下令在内地设置节度使、观察使。节度使权力与边防藩镇相同，职能与战区相类，管辖地盘大、独立性强，有正式编制的军队，可指挥调动区域内所有武装力量。
观察使略低于节度使，没有朝廷授予的旌节，允许自行征募一定数量的团练兵（相当于民兵）。观察使兼任都团练使，有权指挥所辖一州或数州团练兵；刺史兼任团练守捉使，负责本州团练的征募与训练。由于观察使地盘小、力量弱，对朝廷较为服从。
安史之乱平定后，一方面国内局势趋于稳定，内地再无大规模战事，各州团练兵的存在不仅意义不大，还浪费了大量民力及租赋；另一方面，随着时间的延长，一些强势的观察使开始仿效藩镇做法，不断扩大团练数量，渐有尾大不掉之势。
为了根除这一隐患，朝廷经过慎重考虑，下诏除保留都团练使外，将各州团练守捉使一并裁撤。并明确观察使如无紧急军务，不得擅自征召刺史，或者停止刺史职务找人代理，从制度上防止了观察使滥用权力。
各州如需保留团练兵，编配数量由朝廷统一确定，不得擅自增减。团练兵区分为“两类”：一类称“官健”，由州府统供粮食、衣物；另一类名“团结”，由各地临时征召壮丁，春夏务农、秋冬服役，官府发给口粮、酱菜。
战乱以来，州县官员俸禄标准不一，加之元载、王缙徇私舞弊，仅凭个人喜好随意境减刺史月俸，致使多的每月上千缗，少的仅有几十缗。这次也开始统一制定上自节度使，下至主簿、尉级官员的俸禄标准，原先超额或不足的，一律按标准取齐，使得上下有序。
这些基础性工作，自平定安史之乱算起，一直拖了十多年，直至杨绾、常衮上任才逐一建立、理顺，朝廷总算有了按章程办事的样子！
杨绾、常衮除了建章立制，还致力于举荐贤才，因得罪元载被贬出朝廷的湖州刺史颜真卿、淮南判官关播由此重返朝中获得提拔。
眼看朝政渐有起色，代宗正准备重用杨绾，让他厘定律法，革除弊政，没想到杨绾竟一病不起。
七月二十日，杨绾因病离世，享年五十九岁，担任宰相还不满四个月！
杨绾的死让代宗非常痛苦，他伤心的对群臣说：“上天难道不想让朕早些实现太平盛世吗，为什么这么快就夺走杨绾！”
失去了杨绾这个得力助手，中兴事业还得继续，代宗只得强打精神投入到千头万绪的繁杂政务中。
宰相只乘下常衮以及获封宰相待遇的朱泚，常衮虽然也很正直，但过于古板教条，在执政能力上与杨绾差距较大，关注的尽是些鸡毛蒜皮的琐事。至于朱泚，他只是出将入相，更多精力放在抵御吐蕃方面，基本不参与朝政处置。
元载、王缙做宰相时，代宗每天让御厨赏给他们十人份的饮食，时间一长形成了定例。杨绾死后，常衮叫上朱泚奏请代宗停止赐膳，代宗痛快答应了他。没多久，常衮又准备奏请代宗停止专给宰相颁发的堂封，类似于现在的岗位津贴，因遭到其他人劝阻方才作罢。
当时的士大夫对常衮这一行为表现的相当不屑，讥讽他故作清高。朝廷厚待宰相，是用来礼遇贤才，让你好好做事的。你不做事，理应辞职，而不是辞薪！
司马光老先生对此评价说：“所得俸禄多于所做事务，这是君子深以为耻的事。常衮准备辞去堂封，至少说明他还有些廉耻。与朝中那些一心保有官禄、整天啥事不做的权贵相比，岂不强出太多！
十月份，连阴秋雨绵绵不绝，河中地区池盐受损严重。户部侍郎韩滉担心朝廷减少盐户税收，便找几了个“专家”极力在代宗面前解释雨虽然大，盐田却并未受损。代宗深感怀疑，派谏议大夫蒋镇前往视察。
蒋镇去了一个多月，每天都受到热情接待，吃饱、喝足、捞够后安然返朝，向代宗证明：“池盐质量确如韩滉所说，没受任何影响。”并提议将此作为祥瑞予以庆贺，载入史籍。代宗在他们的忽悠之下，采纳了这一意见，被当世评为丑行。
京兆尹黎干向代宗奏报，秋雨损坏庄稼。韩滉在代宗面前指称黎干胡说，代宗派御史去查，御史回复有三万多顷庄稼受损严重。渭南县令刘澡依附韩滉，坚称自己境内庄稼未受损伤，前去调查的御史赵计与刘澡一个口吻。
代宗不信，对赵计说：“雨这么大，为什么只有渭南一县没事。”又派另一位御史朱敖去查，结果查清渭南全境受损庄稼达三千多顷。
代宗叹息很久，痛心疾首的说：“县令是养育百姓的官员，庄稼没受损伤都应奏报受损，以此减少百姓租赋。他可到好，境内受损严重还谎称未损，对百姓竟然不仁到了这个地步，难道这就是我大唐的父母官吗！”
事后，刘澡贬为南浦县尉，赵计贬为澧州司户。
两件事都牵涉到了韩滉，其实他的出发点一点也不复杂，无非是担心朝廷免去灾民租赋会影响到他的政绩。这样的官员你可以说他目光短浅急功近利，却不能说他不做事。
韩滉自大历六年（771年）从尚书右丞调整至户部任职，主掌天下财赋。代宗派他到户部，主要是为了削弱元宰的权力。他为人廉洁勤快，精通账簿，对下管理严格，官吏们不敢糊弄。在任几年，正赶上连年丰收，边境暂无战事，国家财物储备逐渐充裕起来。代宗因之对他欣赏有加，没有深究他隐瞒灾情的事。
两件事处理的怎样我们暂且不论，至少证明朝中有了正义的声音，士大夫有了是非的概念，而代宗也有了救世的想法。
大历十三年（778年）正月，代宗下令毁去权贵们建在白渠支流上的水力磨坊，以便灌溉农田。
代宗女儿升平公主有两座磨坊在河边，找到代宗恳求予以保留，素来宽容迁就的代宗很严肃的对她说：“我这么做是为了替苍生谋利，你若是了解我的用意，就去带头拆掉。”升平公主当即指挥家人毁掉了磨坊。
猫和老鼠是天敌，此事天下皆知。宰相兼陇右节度使朱泚找到一对从小一块儿长大、互不伤害的猫鼠，当做祥瑞进献给了朝廷，常衮带领百官在代宗面前庆贺。
面对这拨儿搞笑操作，只有中书舍人崔佑甫没有参与庆贺，清醒的对代宗说：“事出反常必有妖！猫抓老鼠本是天性，现在居然与老鼠一块儿长大，分明是妖孽现世，有什么可庆贺的！应当惩戒无法察明奸佞的法官、不能抵御外敌进犯的边将，用以顺应天意。”
代宗大大褒奖了他，并让他主管吏部官员选配，由此得到重用，成为德宗时期名相。
当初元载构陷李泌，代宗将他放到江西保护起来。处死元载后，代宗履行承诺征召担任江西判官的李泌入朝，告诉了他元载的事，对他说：“我与您阔别八年，方才诛杀此贼。这还全靠太子揭发了他的阴谋，不然几乎被他所害，见不到您！”
李泌答：“臣当初对陛下说过，群臣中有心存不轨的，就该提早将他摒退。是您过于宽容，才让元载得势。”
代宗道：“你说的很对，但我总觉得凡事如果没有考虑周全，不宜轻易动手。”
又说：“当初我把你当面托付给江西节度使路嗣恭，没想到他竟秉承元载意思，贬您去做虔州别驾。他前年平定岭南哥舒晃叛乱，进献给朕一面直径九寸的琉璃盘，朕还如获至宝。抄没元载家产时，发现了他送给元载的琉璃盘直径竟有一尺多长！我正要与您商量怎么治他的罪才好。”
李泌答：“嗣恭此人行事低调谨慎，懂得侍奉人，只是畏惧权势，精通政务但没有大局意识。他做县令时，政绩全国第一。陛下您因对他不了解没有重用，才让他依附元载，为元载效力。如果您对他加以委任，他也同样会替陛下卖命。至于担任虔州别驾，那是臣自己的事与他无关。何况他平定岭南为国立有大功，怎可因为一面琉璃盘而治罪于他！”
李泌这番话，让代宗打消了对路嗣恭的不满，升任路嗣恭为兵部尚书。
李泌的入朝让常衮深为紧张，担心代宗用他为相，危及自己地位，于是在代宗面前忽悠：“我知道陛下早想重用李泌，从前汉宣帝准备用人做宰相，一定先派他到地方任职，以此察看他的治理能力。您不如暂时先让李泌做个刺史，等到他熟悉民间利弊，有了政绩再提拔重用！”
常衮的理由表面看似乎是堂而皇之，实际上纯属私心作祟。他自己也从未有过地方任职的经历，为什么不去补上！而且李泌原先就在衡山隐居，又在江西苦熬八年，怎么会不知民间疾苦！至于政绩一说更是可笑，想当初李泌为肃宗定下平叛方略，协助太子李豫攻进长安，他常衮在干些什么！
但代宗偏偏听信了常衮的话，将李泌任命为澧州刺史。李泌从未把仕途放到心上，担任何种职务对他来讲根本无所谓。他早想离开朝廷这个是非之地，借机愉快上任而去。
像李泌这样不世出的高人，肃宗、代宗父子明明尊重有加，却偏偏就是不能用他为相，不能不说是一种悲哀！
大历十四年（779年）五月初三，健康状况一直不错的代宗突发重疾；二十一日，刚刚下令由太子李适监管国事，当晚就驾崩于紫宸殿，享年五十三岁！
代宗在位十七年，有十五年时间都在同各类权臣做斗争。他对内剪除了李辅国、程元振、鱼朝恩、元宰的专权势力，夺回了自肃宗晚年开始丧失的皇权，让在他之后继任的德宗得以乾纲独断。
对外稳住回纥，避免了大唐落入两线作战的险境；重用郭子仪，有效遏制住了吐蕃的扩张态势，将其挡在了关中、剑南以外，保住了大唐基本盘。
如果上天能再多给他几年时间，靠着他的隐忍与韧劲，没准真能解决好藩镇割据问题，实现国内政权的统一。只可惜，历史留给他的时间太少！