“什么？！”蔡瑁猛地起身，一把抓住禀报的士兵，怒吼道：“再说一遍！”
士兵吓得脸色苍白，颤抖着重复：“张绣率部投靠刘备，他的军队已经攻下宛城，张绣已正式臣服刘备。”
“这不可能！绝不可能！”蔡瑁难以置信地摇着头，不断追问，“怎么会这样？西凉军如狼似虎，他们怎么可能会投降？”
“肯定是什么地方出了差错，快告诉我，刘备是怎么做到的？”他近乎疯狂地喃喃自语。
这突如其来的打击让他颜面扫地，情绪失控。
“大哥，看来是真的了，那……我们……”蔡中一脸忧虑，蔡和眉头紧锁，显然意识到了一个严重的问题。
刘备的任务可能无法完成了，而大哥的宏伟计划……
“哼！”蔡瑁冷哼一声，沉声道：“不管怎样，这都是蔡家崛起为荆州第一大家族的关键时刻，我们不能失败！”
“立刻下令，全军出击，趁刘备立足未稳，给他致命一击！”他坚定地说，“我要亲眼看到刘备如何守卫宛城！”
很快，庞大的军队开始行动，向着北方挺进。
...
两天后，襄阳州牧府同样收到了刘备兵不血刃占领宛城的消息。
\"哎！\"刘表将手中的战报递给蒯越，深深地叹了口气。
\"这个张铭，确实很有智谋。\"
\"先是设下疑兵之计，让曹操中了埋伏，现在他已经撤退至徐州，准备返回许都。\"
\"接着在汝南，他成功招降了两支最大的黄巾军，一下子壮大了兵力。”
\"现在他又说服张绣投降，使得刘备几乎不费吹灰之力便拿下了宛城。\"
\"异度，现在我们该怎么办？\"
此时，蒯越也迅速浏览完战报，听到主公赞扬他人谋略，作为谋士，这无疑是一种羞辱。他知道这是主公在提醒自己，心中有些不悦，自然而然地萌生了与张铭一较高下的念头。
稍作思索后，蒯越微微一笑。
\"主公不必担忧，依我看，张铭也不过如此。\"
\"刘备的军队目前存在三大隐患，只要我们巧妙利用，依然可以将他们驱逐出宛城，最终成为主攻北方的守卫者。\"
刘表一听，精神大振，催促道：\"异度，你快说说看。\"
蒯越不再卖关子，继续说道：\"首先，尽管曹操退回许都，但许都距离宛城更近，以宛城的战略位置，曹操绝不会允许刘备长期占据，一封书信就能促使他南下进攻。\"
\"其次，刘备的军队虽然号称三万人，但大多由黄巾军组成，他们的战斗力并不强，说不堪一击也不算过分。\"
\"再者，刘备长期在北方活动，他在南方并没有深厚的人脉，所以南阳的士人百姓未必会支持他。设想一下，主公的大军北上，南阳的百姓怎会不箪食壶浆相迎？\"
\"因此，当务之急是派遣使者前往许都，联合曹操出兵，然后德珪率军北上，双面夹击，必定能一战定乾坤！\"
蒯越滔滔不绝的分析让刘表心情舒畅，但他又想到了一个问题，连忙问道：\"异度的分析深入透彻，但我还有一个疑虑。\"
\"主公请讲。\"蒯越品了一口茶，从容地问道。
刘表点头道：\"如果引来曹操进攻，宛城岂不是要落入他手？到时候又该如何应对？\"
蒯越微微一笑，显得胸有成竹，他指向北方说：\"主公难道忘记了河北的袁公吗？\"
\"宛城即使暂时落入曹操之手，主公也能随后收服刘备，让他驻守新野，作为北方的屏障。\"
\"等到袁公南下时，想要夺回宛城，岂不是轻而易举？\"
蒯越的话犹如拨云见日，使刘表豁然开朗。他正准备赞扬，门外又传来急报。
\"报告！\"
\"将军蔡瑁两天前已经集结大军北上，估计此刻已抵达棘阳一带。\"
\"什么？！\"
这突如其来的消息如同晴天霹雳，让刘表猛地跳了起来。
\"异度，现在怎么办？\"
\"德珪怎么这样沉不住气，出了这样的事！\"
蒯越也愣了一下，蔡瑁的军事行动打乱了他先前的所有计划。
然而，他毕竟是刘表的主要谋士，下一刻，他的眼神变得坚定起来。
\"主公，一方面派人追赶德珪，另一方面立即安排一名大将率领军队前往接应。\"
\"同时，也需要立即派出使者前往曹操那里！\"
刘表毫不犹豫地采纳了蒯越的建议，开始部署行动。然而对于接应将领的选择，他暂时没有合适的人选，于是向蒯越寻求建议。
蒯越心中暗喜，表面上却不露声色，装作深思熟虑。
片刻后，他缓缓开口道：\"文聘，字仲业，本是南阳宛城人，在当地享有很高的威望。让他去接应是最合适的。\"
刘表考虑了一下，尽管文聘是由蒯家推荐的，但他确实有卓越的军事才能，于是点头同意了。更重要的是，刘表对蔡瑁在荆州军中不断安插蔡氏子弟的行为感到不满。既然蒯家也想涉足军方事务，那就让他们去竞争，自己作为主公，坐收渔翁之利。
在和谐的气氛中，刘表做出了决定：派蔡勋追赶蔡瑁，伊籍火速出使许都，而文聘则率领两万大军北上接应。
伊籍日夜兼程前往许都时，曹操也回到了许都。毕竟北方袁绍近期频繁活动，他需要坐镇许都以震慑那些不受他重视的献帝旧臣。
自张铭从徐州归来后，曹操视其为知己，进一步调查了他的背景。
这一天，在许都司空府。
\"什么？\"
\"张铭竟是前任南阳太守张咨，张子议的儿子？\"
\"这么说，张铭是颍川张家的后代了？\"
府内的曹操，在得知张铭献策并促使张绣投降、刘备轻易拿下宛城的消息后，并没有表现出过多的惊讶。相反，当他听到张铭的身份时，显得极为震惊。
曹操感叹道：\"生子当如张知汉，可惜这样一位智谋之士未能为我所用。\"
\"文若，现在还有挽回的余地吗？\"
无论是荀攸还是郭嘉，堂上的谋士们听到此话，表情都不禁有所变化。荀彧摇头叹息道：\"恐怕很难了。\"
\"自从子议被孙坚 杀害后，张铭回到家族，受到了许多不公的对待，可能对家族心怀怨恨。三年前，他没有留下任何消息，毅然离家出走。\"
\"没想到三年后，他竟然选择辅佐刘皇叔。\"
\"回想起来，当年张铭周岁宴上，我还抱过这个小家伙，那时他眼睛滴溜溜转，机灵得很，还在我的手上尿了一泡尿。\"
\"二十年过去，他已成为刘皇叔麾下的主要谋士，真是命运弄人啊。\"
荀彧的感慨让众人想笑又不好意思出声，但整个厅堂的气氛轻松了许多。
荀攸接着说：\"这样说来，我也想起来了，原来是他呀。难怪叔叔那天与我说话时，对张铭这个名字特别熟悉。\"
\"我记得没错的话，张铭的字好像是小叔叔取的吧？\"
曹操一脸惊讶，没想到张铭与荀家关系如此深厚，连字都是荀谌所取。
荀彧点头道：“确实，子议与友若两人，友情深厚，无话不谈。”
“汉这个年轻人没有去邺城投靠友若，这让我有些意外。”
郭嘉却笑道：“以张铭现今展现的才智，如果他去了邺城，那才叫反常吧？”
“我觉得他没选择主公，并非不愿屈居人下，而是真正的大智慧！”
“所以，主公若真要得到张铭，只需击败刘备，他便会主动投奔。”
这句话犹如当头棒喝，曹操拍手大笑道：“奉孝所言极是！”
“但眼下首要任务仍是防范河北的袁绍。”
“现在徐州已平定，正是与袁绍一决雌雄的时候，刘备那边就暂时搁置吧。”
众人脸上都浮现出笑容，能克制住自身欲望的君主，才是真正的明君。
这时，门外传来士兵的通报声。
“荆州使者伊籍求见！”
大厅中的智者们稍作思考，便明白伊籍来访的目的。
“请他上堂来！”曹操眯起眼睛，挥手示意。
不久，伊籍上堂，先是代表刘表客套一番，双方行礼后，他呈上了刘表亲笔书信。
曹操阅后，明白刘表希望他出兵宛城，与刘表合力夹击刘备。
“这个提议看似不错，但河北袁绍虎视眈眈，我出兵攻打宛城有何意义呢？”
曹操微微一笑，婉言谢绝。
伊籍不疾不徐，指向脚下：“当然是为了许都。”
“嗯？”曹操眼神微睁，询问：“此话怎讲？”
伊籍淡然道：“司空难道不怕，与袁绍决战时，刘备从宛城北上，直击许都吗？”
众人面面相觑，忽然意识到，以张铭的智谋，这种可能性并非不可能！
曹操环顾四周，理解了谋士们的担忧，接着问道：“荆州由谁领军？”
伊籍并未隐瞒，直言道：“德珪将军率五万兵马在前，仲业将军则率两万兵马殿后，总计七万大军！”
曹操有些惊讶，没想到刘表对宛城如此重视，竟派出如此庞大的军队。
下一刻，他做出了决定。
“好，既然这样，我便答应景升兄。”
“我会让典韦领军三万，荀攸为军师，南下叶县，到时候我们约定信号，共同攻打刘备。”
伊籍闻言大喜，拱手告退。
看着手下谋士的眼神，曹操微笑回应。
虽然刚刚说过不出兵，却又立刻改变主意，但他毫无异样，这就是枭雄本色。
“宛城地理位置关键，控制在我们手里，才能更好地与袁绍决战。”
“既然刘表愿意承担主要责任，那宛城我就欣然接受。”
“难道我们两家共十万大军，还奈何不了刘备那三万乌合之众黄巾军？”
“对了，荀攸，张知汉务必要活捉！”
“哈哈哈……”
荀攸心领神会，众人纷纷赞同：“主公英明！”
同时，在宛城城墙上，刘备望着下方烈日下坚如磐石、军容整肃的将领和士兵，心中不由感叹。
没想到诸葛亮不仅智谋超群，还深懂练兵之道，我刘备遇见诸葛亮，真是幸运至极！
张铭微微一笑，他只是将后世的军训课程引入这个时代罢了。
蕴含数千载智慧结晶的军训，连后世那些被宠坏的公子哥儿，也被训练得整齐划一，严格执行命令。
更别提这些身经百战的精兵，再加上关羽、张飞、赵云、陈到、张绣等将领，他们个个擅长练兵，训练效果更是显着。
特别是第一天，连刘备和张铭本人，也和全军一起，在烈日下站了整整一个时辰的军姿，全军无人敢说半个“不”字。
加上后续的奖惩制度，都是基于百人屯的标准，极大地提升了全军的集体荣誉感和责任感。
配合队列演练和军阵操练，刘备的军队如今已养成快速、准确、协同一致的作风。
“主公，目前我军需要的，是一场光明正大的胜利。”
“正好荆州五万大军已过棘阳，就从蔡瑁下手吧！”
刘备凝视南方，一手扶着城墙，脸上洋溢着自信的笑容。
“好，就按诸葛亮说的办。”
“大军休整一天，明天出兵！”
随着城头令旗挥舞，城下的士兵开始有序地退队，准备回营。
刘备和张铭也走下城墙，早已准备好的宛城百姓为训练完毕的士兵提供了餐食。
见到刘备和张铭，众人纷纷向他们致意。
“将军”、“皇叔”、“公子”等各种称呼，虽然多样，但都充满了敬意，不仅是对刘备，更是对张铭。
这一幕军民和谐的景象让刘备感到十分欣慰。
“诸葛亮，说到这儿，我们在宛城站稳脚跟，周边县城归顺，你首功不可没。”
“放心，诸葛亮，将来我定要攻克江东，铲除孙氏一族，为子议公 雪恨。”
张铭闻言，连忙做出感激的样子，拱手道谢。
尽管他对复仇之事并未太过执着，但这样的借口攻打江东无疑是现成的，怎能放过？
更何况，自他三年前穿越以来，凭借张咨的声望，确实获得不少便利。为张咨效力，也是理所当然的。
要知道，张咨当年任南阳太守时，深受南阳百姓爱戴。
加之张咨出身颍川张家，是名门望族，张铭公开身份后，刘备的仁义名声立时得到南阳百姓的支持。
无论是征税还是招兵，都进展顺利！
这个时代，无论怎样，依旧是一个依赖家族背景和声誉的时代。如果没有张铭的关系，刘备即使坐稳南阳，也不可能如此迅速。
因此，面对蔡瑁的大军，刘备自然不敢全力以赴。
但现在，他甚至无需留下太多兵力守卫宛城，只要大军不败，就无需担心城中的百姓会背叛。