清朝末年，冀州城南十五里有个李家庄，庄上有个李三老汉，膝下无儿，只有一个独生女儿，名叫小莲。小莲长到十七八岁，模样俊秀，庄上的小伙子都想娶她为妻。
李三老汉也想早点把小莲嫁出去，可是邻近村庄的小伙子他都不答应。原来，李三老汉会一手编织苇席的手艺，庄上的人都跟着他学，李三老汉就对众人说：“谁要想娶我的女儿，必须编出一张席子来，夜晚在庄南大庙里比试，谁编出的席子好，就把女儿嫁给谁。”
庄南的大庙里有一尊石佛爷，据说是唐朝时候留下来的。这尊石佛爷有丈二高，浑身光光堂堂，连一个穿衣遮体的地方也没有。年代一长，日晒风吹雨淋，那石佛爷身上不免有了裂痕，有的石块也残损不全了。李三老汉想趁此机会，叫庄上的人为石佛爷修理一下。所以，他提出叫小伙子们夜晚到大庙里比试席子的手艺。
庄上有个叫小李的小伙子，长得挺俊秀，人也聪明伶俐，就是从小死了父母，跟着哥哥嫂嫂度日。哥哥是个长工，小李从小就跟着哥哥学编席，编出的席子又平又展，又匀又净。小李听说李三老汉要为石佛爷修理身体，心中暗暗高兴，就决定去和大伙比试手艺，娶小莲为妻。
小李的哥哥嫂嫂却不答应，他们说：“庄上财主家的儿子也想娶小莲，咱庄户人家争得过他们吗？再说，石佛爷那么大，你一个人能修理得了吗？”
小李说：“哥哥，你只管放心，我自有办法。”
到了约定的日子，天刚擦黑，小李就拿了编席的工具，向大庙走去。他到了庙里一看，庙里已经点起了明灯，庙台上放着几张席子，那都是庄上几个小伙子编出来的。小李并不在意，他找个宽敞的地方坐下来，打开工具就开始编席。
他一边编席，一边想着心事。他想，自己是个穷小子，怎么能赛过那些财主家的儿子呢？想来想去，他想出了一个好办法。他编完席子，天也大亮了。他看看自己编的席子，又看看别人编的席子，觉得自己的席子编得并不比别人的好，就悄悄把席子卷起来，藏在身后，然后，他脱下自己的上衣，露出光脊梁，用镰刀在自己的光脊梁上划起来。他边划边数：“一、二、三、四……”一直划到九九八十一刀。划完了，他的脊梁上出现了九九八十一个白道道，活像一张席子。
这时，李三老汉和庄上的人们都陆续来到了大庙里。李三老汉一看小李光着脊梁，问他是怎么回事。小李就把自己的心事说了出来。李三老汉听了，心里暗暗称赞小李有志气，就高声对众人说：“我看小李的席子编得最好，这九九八十一个道道，就像八十一个格子，席子不正是这些格子组成的吗？他的席子编到了身上，连我这老眼都看出数了！”说着，就对小莲说：“孩子，你就嫁给小李吧！”
小莲看看小李，羞羞答答地点了点头。
小李娶了小莲，夫妻恩爱，日子过得很和美。可是，小李的哥嫂却心中不服，他们觉得小李是个穷小子，怎么能娶那么俊秀的小莲呢？就经常找茬儿和小李闹别扭。小李为了哥哥嫂嫂，总是忍气吞声。小莲却是个有心计的女子，她暗暗地想办法帮助小李治治哥哥嫂嫂。
有一天，小莲对小李说：“咱庄南的大庙不是年久失修了吗？你何不趁此机会，把庙修修，在石佛爷的身上也修修。这样，不但能为众人行善，也能叫咱的哥哥嫂嫂看看，你是怎样修庙的。”
小李一听，觉得妻子说得有理，就答应下来。他回家找了些工具，就上了大庙。
他来到庙里一看，石佛爷身上布满了裂痕，有的石块残损不全，就找了些石块，把石佛爷身上残损的地方补齐，然后，又找了些白灰，把石佛爷身上的裂痕抹平。他干了一天，到天快黑的时候才收工回家。
小李的哥哥嫂嫂在大庙附近住着，他们看到小李在庙里修石佛爷，就商量着怎么为难小李。哥哥说：“咱庄南的大庙年久失修，里面有个石佛爷，身上布满了