从前，有个叫海杰的富人，拥有许多良田、牧场、金银财宝和房屋。但他为人刻薄吝啬，从不肯接济别人，对家里的人也十分苛刻。连自己唯一的亲生儿子也从不关心，佣人们更是苦不堪言，有些人甚至逃跑不干了。
海杰有个邻居，是个穷苦的长工，名叫阿山。他为人忠厚老实，干活十分勤快。他的妻子病逝以后，丢下三个儿子。阿山既当爹又当娘，辛勤劳作，勉强维持着一家人的生活。
海杰的儿子小海杰，常和阿山的三个儿子一起玩耍。他们一起上山打柴，一起下河摸鱼，情同手足。但海杰很不喜欢自己的儿子跟阿山的儿子混在一起，常骂儿子：“你这个没出息的东西，整天跟那帮穷鬼混在一块，不怕人家把你的魂勾走吗？”
小海杰并不把父亲的话放在心上，还是常常跟阿山的儿子在一起玩。有一天，他们又一起到海边去拾贝壳。小海杰拾起一个美丽的螺壳，他看了又看，爱不释手，就把它带回家里。晚上，小海杰把螺壳放在耳边，忽然听到里面有人说话，仔细一听，原来是螺壳里传出来的声音。小海杰感到很惊奇，就问：“你是谁？怎么住在螺壳里？”螺壳里说：“我是个可怜的姑娘，被海杰这个老东西抓来，关在这黑暗的螺壳里，已经三年了。你放我出来吧！”
小海杰是个善良的少年，听了螺壳里姑娘的遭遇，十分同情，就答应把她放出来。他连忙跑到花园里，在螺壳上轻轻敲了三下，说：“出来吧！出来吧！我可怜的姑娘，海杰已不在家。”螺壳“轰”的一声自动裂开，一个漂亮的姑娘从螺壳里走了出来，她向小海杰深深地鞠了一躬，表示感谢。
小海杰把姑娘领回家里，藏在自己的房里，让她吃了些东西。姑娘说：“我名叫阿依霞，是个渔家女。三年前，海杰到海边游玩，见我在海里洗澡，就起了坏心，派人把我抓来，关在这螺壳里。他每天只给我喝一点淡水，不让我出来。我白天黑夜都在想办法逃出来，现在终于获得自由了。请你把我藏在花园里，我每夜来跟你相会。千万不要让你父亲知道。”
小海杰答应了阿依霞的要求，把她藏在花园里。从此，阿依霞每天夜里都来和小海杰相会，两人志同道合，亲密无间，过上了幸福的生活。
海杰发现自己的儿子自从拾到那个螺壳以后，变得又勤快又大方，还常常接济穷人，心中很奇怪。他多次盘问儿子，小海杰都支支吾吾，不肯说出真情。海杰起了疑心，就到花园里盘查。一天夜里，他藏在花园里的一棵大树后面，偷偷地观察动静。到了半夜，阿依霞果然从螺壳里走了出来，被海杰发现了。海杰又惊又喜，悄悄地跟在阿依霞的后面，想看个究竟。阿依霞来到小海杰的房里，两人见了面，十分高兴。他们谈了很久，然后拥抱在一起，睡着了。海杰站在窗外，把这一切都看在眼里，听得清清楚楚。他十分恼怒，但又无可奈何，因为阿依霞是个妖怪，他不敢得罪她。
第二天，海杰把儿子叫到跟前，假惺惺地说：“我的儿呀，你已经长大了，应该成家立业了。我想把你送到京城里去学点本事，你意下如何？”小海杰虽然不愿离开父亲和阿依霞，但又怕父亲生气，只得答应了。海杰给儿子准备了许多金银，又找来一匹好马，亲自把儿子送到京城里。
小海杰在京城里住了下来，他并没有心思去学什么本事，却常常思念着阿依霞。阿依霞也日夜想念着小海杰，但她被海杰囚禁在螺壳里，出不来。她想了许多办法，才从看守她的奴仆那里打听到小海杰已被送到京城里去了。阿依霞十分焦急，不知怎样才能和小海杰见面。
一天夜里，阿依霞忽然变成一只美丽的小鸟，从螺壳里飞了出来，一直向京城飞去。她飞呀飞呀，整整飞了一个月，才来到京城。她飞进小海杰的房里，和小海杰见了面。小海杰见阿依霞变成了一只小鸟，感到很惊奇，就问她是怎么回事。阿依霞把自己的遭遇告诉了小海杰，小海杰十分难过。阿依霞说：“我在这里也住不长，如果被海杰知道，那就糟了。我得到皇宫里去一趟，想办法解救所有的被囚禁者，这样我们就可以一起回家了。我有一种特殊的方法可以进入皇宫，因为我是会变幻的小鸟。你愿意跟我一起去吗？”
小海杰听到阿依霞的话，心里既兴奋又害怕。他点了点头，跟着阿依霞一起飞到了皇宫。阿依霞变幻成一只美丽的小鸟，轻轻松松地进入了皇宫，找到了国王，告诉他海杰的儿媳妇其实是妖怪，想要解救那些被囚禁的人。国王听了很吃惊，立刻派出军队去抓捕海杰的儿子和那个妖怪。
海杰听说了这件事，心急如焚，赶紧带着金银财宝赶到京城。当他来到皇宫时，国王正坐在宝座上，旁边站着他的儿子和海杰的儿子。海杰感到很尴尬，不知道该如何面对这种情况。他低头向国王道歉，请求国王放过他的儿子，并答应释放所有被囚禁的人。
国王看着海杰卑躬屈膝的样子，心生怜悯，便答应了他的请求。海杰谢了国王，领着儿子回到家里。从此以后，他像变了个人似的，对家里的人十分关心，再也不吝啬了。他把钱财和房屋都分给了穷苦的人，自己则和儿子阿依霞过上了幸福的生活。
而那个阿山，因为救了阿依霞一命，也得到了海杰的帮助，过上了好日子。他和妻子高兴地回到了自己的家，一家人团聚在一起，感激涕零。
从此以后，海杰的儿子小海杰和阿依霞的故事传遍了整个村庄和城市，成为了人人传颂的佳话。而那只小鸟也经常飞到小海杰家里做客，它不仅帮他们做家务事，还带来了许多奇妙的礼物。村民们都觉得这是奇迹的恩赐，因此大家都把小鸟当做神灵一样尊敬和崇拜。
海杰终于明白了一个道理：吝啬和刻薄只会让人疏远和憎恨，而善良和慷慨才能赢得别人的尊重和感激。他悔恨自己过去的所作所为，从此以后过上了幸福的生活。而这个故事也教育了后世的人们：做人要懂得善待他人，才能收获真正的幸福和快乐。