烧炭人在炭窑里生起了一堆火，漂布人刚好路过，他便对烧炭人说：“借个火给我，我有些冷。”
烧炭人非但没借火给他，反而还从火堆里扒了块炭，放进漂布人的怀里，说道：“抱着这块炭取暖吧，这样你就不冷了。”
漂布人怀里的炭燃完后，他又对烧炭人说：“再借我片炭吧，我的炭已经用光了。”
烧炭人非但没有拒绝，还把手中持着的那大片未烧过的木炭塞进漂布人的手里。
漂布人用这些炭重新烤火，很快又燃烧起来。他看着自己怀里这块越烧越旺的炭，心想：“这真是个不错的办法。”
一整天的时间，漂布人都站在烤火的角度上，向人乞讨。不过现在，他感觉自己怀里这块炭越来越烫了，简直无法忍受。更糟糕的是，他已经没有足够的力气把炭扔掉了。
最后，他不得不停下脚步，放声痛哭。
那些得到过他帮助的人说：“这个不知进退的家伙，活该遭罪。我们不也都被他拖累了吗——他让我们的东西全都卖不出去，难道我们还要管他的死活？”
漂布人听到这些话后，大吃一惊。原来，他这一整天都在帮自己的竞争者们烤东西卖。接下来，他只能边走边乞讨了。
不久之后，他又遇到了一个种田的人。种田的人正在用力搅拌刚运回来的大麦，以便去掉大麦里的麸质。
漂布人向种田的人乞讨食物，种田的人却说：“我既不想把自己卖给制绳匠当绳子，也不想被卖去鞣皮匠那里做皮革。你还是去前面找找看吧，肯定会找到食物的。”
此时天已经黑了，漂布人只好继续上路。走了没多久，他遇到了一个在路边独自坐着的人。漂布人对他说：“我累得要命，可以让我坐下来歇歇吗？”这个人点了点头，于是，漂布人就在他身边坐了下来。
他们在路上休息了差不多一个小时后，漂布人说：“时间不早了，你能送我回家吗？”说这话时，漂布人也没想着一定要跟着这个路人走，毕竟他们之前素不相识。但这个路人却当真送他去了一个在附近的小镇上的陌生人家里。到了之后，路人跟房子主人说：“我很累了，请允许我今晚留宿在此地。”
“当然可以。”主人说，“你尽管留下来过夜。”
主人问过他的姓名后不久，便把他领到了一间屋子的门前。漂布人一整夜都抱着自己怀里那块已经烧得起了泡的炭，难以入眠。因为那块炭一直在他怀里不断燃烧，烫得他痛苦不堪。夜深人静时，主人悄悄来到他面前，见此情形后大吃一惊。他问漂布人：“你是怎么搞的？怎么会对自己做出这种事情？”
“哎呀呀，”漂布人嚷道，“我只知道一整天都在帮着制鞋匠烤皮革条。”
“哎呀呀，”主人说，“现在跟我来吧。”
主人小心翼翼地帮他处理了伤口，给他涂上了药膏，然后包扎好。接着又给他吃了一顿饱饭。饱餐过后，主人从壁炉里拿出一块红通通的砖头来。
“快把你的那块炭拿出来，”主人说，“跟我一起把这块砖头也放进去吧。”
于是，漂布人便把自己怀里那块已经燃成一团火球的木炭拿了出来。主人用它包住那块砖头后，很快就把这包东西放进了壁炉里。看得出来，这块木炭很快便熄灭了。主人说：“那团火是你的贪心在作祟：你总想着要跟人比个高低、争个强弱——我可真希望每个人都能跟你一样‘烧’起来啊！”
漂布人听完后十分害怕。他对主人说：“真是吓死我了。”然后从房里拿了一把长枪出来——当时他们就住在猎人居住的小屋里——准备扣响扳机自杀。不过最后还是把手放下了。“这个人竟然要置我于死地，”他心想，“如果不是神明保佑我脱离危险的话，我不就真的死了？”同时他也在心里默默发誓：“只要我还有一口气在，就再也不会让自己受这种折磨了！”
就这样想着想着，漂布人又把自己的木炭拿出来放在了炉灰里：没过多久它就燃烧起来了。看到这情景后，主人的脸上露出了满意的微笑。