积石山厚土宗山门外，一处亭台之下，静静站立着十余个筑基境修士，他们微微抬头，望向东北方向的天空。蔚蓝天幕下，白云游动，一个黑点缓缓变大。
“来了，我们上去迎一迎吧，得有三十年了吧，上宗不曾正式谴使来访，大家都拿出点精神头来，把礼节做足了。”厚土宗掌门刘镇雄环视众人，目光凌厉，言语中带着些警告的意味。
几个本来一副百无聊赖模样的修士，连忙挺了挺胸膛，神情也庄重起来。厚土宗是亲附玄天宗的众多宗门中最强大的一个，也是来往最为密切的一个，积年的筑基修士一般对玄天宗上层情况知之甚详，大多知道张元敬的名号，因此对宗主这般煞有介事地出山迎接，都有些不以为然。
“张道友大驾光临，刘某人不胜欢迎之至。”隔着十数里，刘镇雄雄浑的声音，伴随深厚的法力，远远传来，大小合适，恰如人在近旁所说一般。
“哦，好像是厚土宗掌门刘镇雄？”张元敬并不确定，对着御风车内众人轻轻说了一句，又像是在问话。
众人面面相觑，但无人答话，因为他们根本看不清来人面貌。
张元敬没有刘镇雄那等实力，自然无法隔空对话。于是驾着御风车，向着来人驶了过去。他没有见过刘镇雄，但武元奎给他看过画像，只需当面见到，便不会认错。
两方靠近，张元敬看清为首之人面容。此人四十多岁模样，头戴素冠，面如重枣，双眼如一潭深水，身着深蓝色法袍，袖带飘曳，气度不凡。正是厚土宗掌门刘镇雄。
他连忙飞出御风车，驾飞剑迎了上去，远远与刘镇雄抱拳见礼：“刘掌门幸会！劳动您的大驾，真是惭愧啊！”
“哈哈哈哈，幸会幸会，张道友，听说你可是很少出山的，更是从不到各宗做客。这次，你能亲临我厚土宗，刘某真是倍感荣幸。”刘镇雄爽朗大笑，几句客套话说得自然顺畅，让张元敬颇有如沐春风的感觉。
张元敬又与其余厚土宗修士见礼，再让随行的炼气弟子上来向刘镇雄行礼。
一行人直入山门，向主峰而行。
积石山，山如其名，颇多奇石怪岩，树草之类多在石林之间、岩壁缝隙中生长，东一团西一簇，倒也别有一番景象。
刘镇雄见张元敬颇有兴致，便放慢脚步，为其介绍各处地名，及其名字由来，诸如飞升岩、迎客松、碧玉岭、滚石山等，不一而足，让张元敬大开眼界。
边行边看，一个时辰后，终于到达坐落于积石山主峰落日崖的厚土殿。早已等候多时的厚土宗执事，将中门打开，迎接张元敬和刘镇雄入殿，并举行了隆重的欢迎仪式。仪式结束之后，双方商定十日后举行炼气弟子交流比斗。尔后，便由一个执事带着玄天宗炼气弟子去客房休息，而张元敬则与刘镇雄转入偏殿中，进行密谈。
“武掌门三个月前来讯，请我允许他将厚土行气诀传授与张道友你，并能当面给予指点。这让在下颇有些受宠若惊，不意下宗功法也能得到武掌门青睐。”刘镇雄亲手奉上香茗，笑着说道。
张元敬连忙起身，伸出双手接过茶杯，轻轻放在身前矮几上，待刘镇雄入座，这才坐下说道：“在下资质驽钝，刚刚突破筑基中期，元奎师兄认为我原来的功法不足所用，便建议我改修贵宗的厚土行气诀。说实话，我这次来，主要就为此事，还请刘掌门准许！”
“张道友客气！准许不准许的，实在不敢。”刘镇雄轻轻摆了摆手，示意张元敬不必见外，“当年，我与武掌门会面时，无意中提及此功法，他颇感兴趣，我便赠送了一册，自然是不介意贵宗道友修习此法。不过，关于此功法，我还想多说几句。”
他顿了顿，大约是斟酌了一下言辞，方才继续说道：“此功法乃是残篇，无结丹以上功法，我厚土宗弟子少有修习者。此功法一至四层，炼气弟子可以修炼，但几乎无甚用处。到五层以上，效果才渐渐强起来。五层的厚土行气诀，一年可催生灵品药材六十四年，对于低阶药草，已能发挥不错的作用。但五层就需要筑基修为了。一般弟子能够进阶筑基，大半想的还是追求大道，不愿止步于筑基期。此外，厚土行气诀的效用也有很多限制，比如对一些生长在极寒、极阴、阴暗等特殊环境的灵草，没有效果或效果甚微。就是一些特殊土壤中生长的灵药，也效果也通常会大打折扣。所以，要不要修习此功法，张道友还需考虑周全。否则，将来耽误了大道，在下罪莫大焉！”
张元敬得了武元奎的指点，哪里听得进他这些话，笑道：“刘掌门无须多虑，我早已考虑清楚，下定决心修习此法。”
说着，他站起身，取出一个白色玉瓶，上前两步放在刘元清身前茶几上，说道：“刘掌门，这是元奎师兄让我带给你的，一枚元皇丹，乃中土某大宗的独门灵丹，据说对于修炼土属性功法的修士大有裨益，可助修士突破大境界。”
刘镇雄神色一凝，目光在玉瓶上一扫，连忙站起身来说道：“这等厚礼，刘某人铭感五内，记怀终生。张道友既然决心已下，我厚土宗自然会尽力相助。”
他稍作迟疑，低头又看了看玉瓶一眼，轻拂储物镯，拿出一枚玉简，说道：“当年，我厚土宗祖师在得到厚土行气诀时，一同还有一本《厚土修行札记》，其中记载了诸多关于修习此功法的窍门、技巧和禁忌，以及一些轶事。张道友不妨借以参考，当有所收获。当然，这札记中有些修炼法门，年代久远，并不适合当今的修行环境，还请张道友不要随意尝试。”
此后几日，张元敬除了出席厚土宗举办的各种宴会，就是闭门阅读《厚土修行札记》，同时揣摩厚土行气诀第一层功法。
张元敬修炼土属性功法黄龙凝气诀近二百载，天赋虽不高，但对土属性功法的机理和特点，了然于胸、体悟深刻。因此，即使厚土行气诀品阶比黄龙凝气诀要高很多，他对于此功法的前五层，领悟起来也几无阻滞。
不过，张元敬修炼此功法，最大困难还不是在天资悟性上，而是在灵根上。修习厚土行气诀的先决条件是身具土水灵根，讲究以含水之土培植灵草。张元敬是土水火三灵根，比之单纯的土水灵根，多了一个火。若是金或木，问题还不算大，偏偏是火，导致功法运行存在诸多不适。除此之外，更艰难之处，还在于他的灵根属性是土弱而水火强，且水火平均。土弱，则感悟和汲取土灵力的速度较慢、质量较低；水火平均，则汲取的水灵力与火灵力相抵，无法炼出蕴水之土灵力。
张元敬无解，只好整日研读《厚土修行札记》，以期找到解决的办法。若是札记中没有类似记载，就只能再去求刘镇雄帮忙了。
两宗弟子比斗前两日。位于积石山中的一座高峰，在云雾之上，一片深灰色建筑沿着山势自下而上铺陈，靠近峰顶处，有一座巨石垒成的雄伟宫殿，正中的长条形白玉石上，龙飞凤舞刻着三个金黄大字“载物殿”。
殿中，一个白发红颜的老道，盘膝坐在一面写满红色大字的高墙前，闭目打坐。刘镇雄肃立于老道身后，神情恭敬。
良久，老道开口问道：“观察了几日，你怎么看张元敬此人？”
“见事不敏，仙资一般。”刘镇雄略作思考，简明扼要地答道。
“哦，不好吗？”老道神情不变，语气中倒是多了些许兴趣。
刘镇雄沉声道：“不好。见事不敏，意味着我们的布置，必须清清楚楚，他才会发现。但是，武元奎不是傻子，他只需多问两句，便知其中必有蹊跷。而仙资一般，则意味着没有培养前途，不受宗门重视，这样，即便他是武元奎的同乡，也很难在宗门事务上有话语权，相应的，他也就不会关心宗门事务，不会在意我们故意透露的蛛丝马迹。这些天，这个张元敬除了厚土行气诀，其余事务一概不问，连两宗比斗之事，也不甚在意。显然，从他这里着手，非是明智之举。”
老道似乎是打坐完毕，终于睁开双眼，在他睁眼的刹那，一点纯粹至极的神光映射在墙上红字上，那红字好似活了过来，如火苗一般跳动。“那就不要刻意布置，顺其自然即可。”
刘镇雄头垂得更低，但话语之中仍透出几分倔强：“只是，魔宗紧盯舒弥山封印，显然是有备而来，我们若再顺其自然，玄天宗只怕很难在关键时刻参与进来，没有他们牵制，到时候，魔修必然占尽先机，而我们的算计多半要落空。老祖，我们布置在玄天宗那边的暗子，是不是动用一下？”
“不必！舒弥山虚魔空间的存在，决定了玄天宗不可能置身事外，更不可能放任那些魔修破坏封印，他们的冲突不可回避。”老道抬首看向墙上顶部的几个红字，不紧不慢地说道，“玄天宗底蕴深厚，即使仓促上阵，也未必输与那些魔修多少。在棋局进入中盘前，最为重要的，是我们不能暴露自己作为棋手的身份。否则，就只能火中取栗，而不能渔翁得利了。凡事不必算计那么精确，很多事总在意料之外。只要把握好大势就行，势至则事必成。这个张元敬，你该交好还是要交好，只要不涉及宗门核心利益的，他想要什么就给什么，示弱的信号要释放得更强烈一些，不要被宗内有些人影响了情绪。镇雄啊，你要切记，宗门只是幌子，家族才是我们的根本。”
“这个小子省得，老祖您请放心。”刘镇雄嘴唇蠕动几下，想要说些什么，但最后没有说出口，只是恭敬地低头应诺。
老道不再理他，背着手转身向着后殿而去，口里却嘀嘀咕咕说着：“天魔渊，天魔渊，他们为何一直盯着舒弥山？他们知道多少呢？他们怎么知道的呢？唉，伤脑筋啊……”
刘镇雄知道老祖宗的习惯，一旦遇到难题，便会喃喃自语。他没有吭声，默默地施了一礼，悄然退出了大殿。
两日后，两宗比斗如期举行。厚土宗出战八人乃是炼气弟子最强八人，以示对上宗的尊敬。玄天宗出战八人，乃是门中大比前五十，实力比之厚土宗弟子，只强不弱。
不过，对于张元敬而言，炼气期的比斗索然无味。炼气期修士在功法上，只会控火术、控水术等之类的基础控灵术，威力很小，通常主要靠伪灵符或法器战斗。
张元敬与刘镇雄高居观武台上，正襟危坐，看起来好像在认真观看比斗，不时还相互交流对某场比斗的看法，实则心不在焉。
张元敬只在周玉明比斗时，认真看了几眼。周玉明基础扎实，长于应变，战斗力很强，在比斗中轻松获胜，这让张元敬又高看了一眼。
最终，八场比斗的结果，玄天宗六胜二平，取得不败战绩。不过，两场平局其实是玄天宗弟子输了。