“算起来，大周的使臣也快到皇宫了吧。”
太后寝殿，披着微湿长发的太后坐在铜镜前，在摇曳的烛光下未施粉黛的脸清新自然，妍丽非凡，温柔的烛光中和了太后身上久居上位的压迫感和那张过于明艳的脸带来的攻击性，现在的太后看起来温柔平和，倒是真有了几分神仙妃子的模样和意味。太后用手撑着头，微微闭着眼，姿态很是放松。
小宫女轻轻为太后擦拭着头发，太后轻轻挥了挥手，小宫女感知到太后的意思便退了下去，留下雀枝候在殿中。
雀枝今日刚刚被敲打过，看起来有些紧张：“大周使臣五日前便入了京，向宫中递了文书求见陛下。但陛下并不是很愿意见到大周的使臣，昨日才下定决心，今日已经让云夏公公安排下去了，召大周使臣明日进宫觐见。”
太后应了一声，看起来有些苦恼也有些不耐：“我也不想同大周的使臣打交道，去岁是我一人召见的，很是恶心，还打算同大齐联姻，求娶一位公主。谁去联姻？我能杀的都杀了，能削官削爵的都削过了，齐峥本就没什么姐妹，他那几个哥哥的女儿我从不允她们入京，老实本分的我都封了郡主分了小块封地给她们，哪里来的公主联姻。”
大周的皇帝确实是个奇葩 ，送了儿子过来为质之后每年都派使臣来大齐，名号就是朝见大齐，但年年都派皇子随行，年年在想着怎么同大齐联姻。但问题是玄清帝本来就没有几个女儿，齐峥本来就没有几个姐妹，还都是野心勃勃想当皇太女的那种，齐峥自然不可能留着她们，要不然就是囚禁在庵里，要不然就是杀了。活下来的那几个都在庵里，若是放出来同大周联姻指不定会出什么乱子，秦寻雪才不想自找麻烦。老实本分的大齐王室都被分出去了，留在京中为质的那些个世子郡主自然不能联姻，大周的皇帝是知道大齐没有联姻人选的，还孜孜不倦派皇子来求娶公主，让太后很是不耐。
太后：这种不可能的政治联姻有什么坚持的必要吗？为什么大周的皇帝还在坚持！！
雀枝憋住笑，但声音微颤，显然是没能憋住：“小姐，他们醉翁之意不在酒呀，哪里是真的想要联姻，不过是意在您呀。这些年大周的使臣都是年轻俊美的大臣，大周皇室向来美貌，连随行的皇子模样也很是俊俏，年年都是不一样的俊美皇子，联姻是假，试探您倒是真。”
太后轻嗤一声，看起来颇为不屑：“你仔细想想，这几年大周来的大臣和皇子，有哪一个比八皇子好看些？”
雀枝一时语塞，看起来有些无语。您前些年根本就没有见过大周送来的质子好吗！
但不得不说，饶是她再看不惯周泽年也不得不承认，周泽年那张脸确实好看，面若好女，病弱但不干瘦，虽说在大周时基本上没有进过学堂，但文质彬彬，行动之间自带文人风骨，看起来温温柔柔毫无攻击性，令人心旷神怡，将那张俊俏的脸发挥到了极点。
当年还是不受宠的三皇子的玄德帝齐峥虽然和大周八皇子长得极像，但齐峥一生下来，母妃便被算计离世。无论是幼崽时期还是长大后，齐峥总是神情郁郁，看起来满是算计。齐峥不像玄清帝，反而更像大周公主怡妃。明明是相似的脸，但齐峥是美艳的，而大周八皇子是俊雅的。齐峥母妃去的早，自然也算不得什么受宠的皇子，成日躲在角落里不引人注意，整个人看上去邪气一些，待到日后名声鹊起依旧改不了那种邪性，但他学会了伪装，看起来风流倜傥，因此也是京中不少贵女的心上人。
昔年，秦寻雪总是在薛姨娘脸上看到这种充满算计的神情，自然不会对同样满腹算计的齐峥有好感。即使往日当小树苗养着后来长开了，齐峥的脸很对秦寻雪的胃口，秦寻雪也很不喜欢齐峥。比起这种满腹算计的类型，秦寻雪无论哪个年纪都很容易被温和儒雅，天真无害的类型吸引。因为在旧日里，给她唯一温暖的秦夫人就是这样的人。
只不过作为太后，秦寻雪这种偏好自然不能为人察觉，免得有人投其所好，秦寻雪向来不认为自己是什么有极高道德水准的人，在那些应下的愿望之外，她真的会为了心动的人改变计划。
而雀枝之所以会这么担心，就是因为她察觉到，自家小姐似乎对大周的质子朦朦胧胧产生了计划之外的感情。这不应该，也很容易出事，雀枝一点都不想小姐的计划出现不可控的因素，所以先前才会想方设法阻止周泽年向太后靠近。太后说自己会注意分寸，自有计划，雀枝是不信的，但作为贴身宫女，太后在宫中的“爪牙”，雀枝自然不会反驳太后。雀枝很清楚自己的身份，她是小姐的侍女，雀枝明白小姐打心眼里把她当成家人，自然不会太过苛责。但雀枝明白，自己只能是侍女。
太后放过了她这一次的逾矩，但雀枝明白太后的意思是，她不能再去对泽年殿下动歪脑筋，不能再有类似事件发生。
“你看，你都觉得这群人里面没有人比八皇子好看吧。”太后托着腮，浅色的寝衣面料舒适，微微贴着太后的身子，寝宫中的冰块还留着一些，消去了几分残暑的炎热，太后舒服地眯了眯眼睛，笑眯眯地盯着旁边的雀枝。
雀枝无奈：“小姐莫要打趣雀枝了，雀枝知错了，雀枝不该私自联系郡主，擅作主张向泽年殿下传话。”
明明是很隐蔽的事情，小姐看起来却心知肚明，雀枝想，宫中到底有多少小姐的眼线呢，纵使是被信任的自己，也没有资格窥见全貌啊。
太后脸上露出几分满意的神色，看起来很是开心：“好了好了，这件事就这么过去了，日后也会烂在这里。你继续说，今年随大周使臣来访的那位皇子是谁，是前些年来过的还是新皇子？”
雀枝犹豫了一会，终是道：“安插在大周的黑骑卫消息，大周今年派来的皇子，是大周皇后的嫡出幼子，四皇子周泽珂。这位是大周皇室里难得被封王的皇子，封号为端。今年二十有三，未立正妃但有两个侍妾，是大周嫡长子二皇子的支持者，据说泽年殿下在大周皇宫时经常被端王带着侍从欺负。”
“哦？还是八皇子的仇家？”太后兴致盎然，看起来有些感兴趣，面上露出兴奋的笑。
“……按奴婢探听到的消息，当年沁妃死后泽年殿下失去庇护，这位四皇子是明面上对泽年殿下出手最多的皇子，二皇子似是对此事毫不知情，大抵是四皇子的想法。”雀枝并不明白太后为何兴奋，但她知道此刻不能揣测太后的心思，只需把收集到的消息一五一十告知太后便可。
太后拉长声音应了一声，声音里面带着几分意味不明的笑：“明面上？我可从不相信什么明面上的事。多灾多难的八皇子过去的日子过得很差啊……倒是像齐峥，但齐峥好歹还有我护着，可怜的八皇子只能自己一个人长大，被可恶的秦太后强取豪夺，成为被困深宫的脔宠。”
雀枝：好耳熟感觉在哪里见过。
雀枝略有无奈：“……小姐还记恨雅韵郡主呢，这几日雅韵郡主除了见泽年殿下一面外便什么也没做，放过雅韵郡主也放过奴婢吧。”
后面两句话出自齐雅韵胎死腹中的话本，太后看过了，除了和她本人毫无关系，其他倒是齐雅韵的正常水平，写得很是香艳，洗脑能力一流。太后看了都怀疑了一下自己是不是真的因为对齐峥爱而不得所以把周泽年当替身。……然后反应过来的太后狠狠拆了齐雅韵的小金库。
秦寻雪笑了起来，笑容明媚，声音笑得有些微颤：“说起来齐雅韵京中还有一个规模很大的书坊吧？齐雅韵可是还没有受到教训呢。安排人去捣乱，敲打敲打。”
雀枝无奈应了一声诺，提醒秦寻雪：“小姐，现在在说大周使臣来访的事情。”
“大周的使臣是吗？”太后微微扬起头，声音倨傲，“陈世灏守在边疆，秦景盛也马上归京了，他们掀不起什么风浪，若是有什么心，想着去联络世家大族，先杀了再说。”看起来丝毫不在意是否会引起动乱。
“……罢了，战争起来为难的还是百姓，没必要。”雀枝还没有说话，秦寻雪似是从高涨的情绪中反应过来，声音冷淡了下来。
秦寻雪盯着镜中的自己，面无表情，不再笑着的太后锋芒毕露，显得格外阴森冷淡。
“派黑骑卫盯着，严加看守，若是私下联系了谁，直接拿下。”秦寻雪略有疲惫地按了按眉心，靠在椅子上姿态疲惫不堪。
雀枝静静地应了一声诺，看出来小姐情绪不佳。
“……查过了大周派来的端王曾经折辱过八皇子？也好，让他自己去见见故人，出出气。”秦寻雪向来看不惯大周年年送皇子来，倒也不是不能自己做些什么手脚出出气，但此次来的是曾经欺侮周泽年的皇子，卖他一个好让他狐假虎威出个气也好。
“周明帝又不是傻子，”秦寻雪冷嗤一声，看起来意味不明，“往年与使臣同来的皇子，莫不是年岁尚小便是连个通房都没有的。我往大周安插了探子他自然也会往宫中安插探子，我这般大张旗鼓表现对八皇子的特殊，我可不信他不知此事。看起来，四皇子大抵是个无足轻重的小卒子。”
雀枝一点就通：“小姐的意思是，今年随使臣到访的皇子是四皇子并非是巧合？是大周那位有意算计？”
秦寻雪闷笑一声，听起来毛骨悚然：“谁知道呢？算起来，明明是年岁最小的皇子随使臣来访，他偏偏派了四皇子来，谁知道周明帝在想些什么呢？无论怎么样，他敢把自己的嫡子跟着使臣一起派过来，还是一个不想争权夺利的皇子，本身就很有问题。”
雀枝神色严肃，小心做了个手势，问道：“小姐，要不要……”在使臣来访的路上使些绊子？
秦寻雪做了一个制止的手势。秦寻雪可以自负地说，周明帝就等着她动手呢。
“不必。他送出来的人，自然要好好利用他的价值咯。”秦寻雪勾起一个不怎么美好的笑，阴气森森的，“按原计划进行便是。”
雀枝收回手，看不清神色，仿佛什么也没有发生：“诺。”
遥远的大周皇宫内，周明帝居住的宫殿内灯火通明。
已过不惑之年的周明帝生了一副好皮囊，即使年岁渐长也未损半分风流倜傥，反而因着在皇位上坐的时间越长越神秘莫测。
周明帝的发妻出生于大周世族姜氏，前些年宗室变革，姜家和其他大世族一样元气大伤，但姜皇后沉得住气，一句好话都未曾替姜家说过。最后如她所料，周明帝也并未对无功无过的姜家多加责难，姜家沉默了下来，不似前些年那般活跃。但二皇子周泽凯依旧是朝中众皇子中立太子呼声最高的那个。周明帝睁一只眼闭一只眼，只字不提立储之事，但也没有干涉野心勃勃争夺储君之位的皇子。
周明帝撑着头，闭着眼听面前大周铁卫首领汇报那几个活跃的皇子这些日子又做了什么。听到二皇子周泽凯在接触户部尚书的女婿后，周明帝睁开了眼，眼神锐利：“他还真敢把手伸到户部去。”
铁卫首领半跪着，一言不发。
周明帝冷哼一声，似是不打算深究此事：“朕倒要看看，他能不能拉拢到户部的老狐狸。……派去大齐的使臣如今见到秦太后了？”
铁卫首领恭敬回话：“回陛下，还未见到秦太后。端王陛下有意拉拢此次派去的使臣，新任的状元郎沈佳彦。”
周明帝眉头一皱，旋即松开，手指轻轻敲了敲扶手，声音带笑：“还真是兄弟情深啊。但状元郎可不是给他们留着的，若是被拉拢了，那朕的阿年该怎么办。”
铁卫无论何时听到周明帝意属八皇子为储都觉得万分震惊。身为周明帝的亲兵，他不敢去猜周明帝想了什么，也不明白周明帝为何意属八皇子。但铁卫只会忠心地执行周明帝的命令，毫不僭越。
周明帝挥了挥手，铁卫首领会意上前一步。周明帝声音轻快：“秦太后对阿年很好，朕自然要投之以桃，你可明白朕的意思？”
这便是要放弃四皇子了。铁卫首领低头领命，声音坚定：“属下领命，绝不负陛下所托。”
周明帝颔首，铁卫首领告退。周明帝坐在空无一人的大殿中，喃喃自语：“阿沁，你肯定要怨朕，但只有这样，朕才能为阿年谋一条生路。大齐的太后，若是能达成交易，不过是一件死物，给她又何妨？”