戌时正，冬雨依旧绵绵。
八宝茶楼的院门大开，可惜这雨天并无多少行人路过，否则，从外面就可以看见这雨夜的庭院。
青石铺砌的地面因雨水泛着粼粼光波，如镀了一层黄金。
时值霜月，早些天下了几场冰雹，温度骤然下降了许多。过不了多久，大约会雨夹雪，继而，便是初雪了。
与室外的冷寂不同，八宝茶楼的贵宾厅内灯火通明。
傅绍礼刚进到牡丹馆，便如乡下老儿入了汴京城一般，左顾右盼。
牡丹馆在八宝楼内院，走过了平日营业待客的大厅，还要经过一个精心修整的通幽小径，才能到达。
该厅的院外，有一偌大的小池子，池边种植松柳桃杏，若在夏日，定必遮天蔽日。树影灯光之间，又见一朱栏板桥。
度过桥去，是一院子，门外书有“牡丹馆”三字，入门后有曲折游廊，院墙根有隙，流入清水，绕至前院，盘旋在一片小竹林的下面而流出。
傅绍礼啧啧称奇。
八宝茶楼他几乎每日必去，但若不是有伙计带路，他还真不晓得这里有如此清幽雅致的地方。
走到院子的深处，眼前是一栋两层高的建筑，碧瓦朱甍，丹楹刻桷。
大门两侧，挂着偌大的两盏羊角灯，高可隐人，上下尖而中间椭圆，其形如枣。
这羊角灯傅绍礼认得，是城西銮宝斋的出品。
只有銮宝斋，才能做得出这样薄如蝉翼的羊角灯。
但是，这样子的灯并不容易做到，必须要选取优良的羊角，截为圆筒，再放在开水锅里闷煮，待煮软后，用纺锤形楦子塞进去，用力地撑，使其整体变薄；如是反复地煮，再反复地撑。每次都要换上鼓肚更宽的木楦，直到整个羊角变形为薄而透明的灯罩为止。
许多羊角会在撑大的过程中破损掉，最后能成功的不会太多，尺寸大的尤其难得。
浪费数十个羊角也不一定能有一个成品。
眼前的两盏灯，最鼓处的直径有一尺余，薄得似丝绸一样，而且竟没有一个接缝！
上面各自画了几朵栩栩如生的牡丹，在灯火的透射中，如同活生生的花朵沐浴于日光之中。
傅绍礼轻轻抚着花白的胡须，叹了口气——光是这两盏灯的价格，恐怕便抵得上德兴泰一整个季度的利钱了。
何其奢靡！
他入到了馆内，里面的玉阶彤庭，金碧辉煌更是令人大开眼界。
“傅掌柜？”
叫住他的，是荷香楼的东家阙承平。
傅绍礼转过身子来，拱手回礼：“阙掌柜，许久不见。”
傅绍礼所属的德兴泰做的是粮油杂货生意，而荷香楼的大米粮油正是由德兴泰供货，此二人也算是老相识了。
阙承平年纪不大，顶多就是三十五、六岁，中等身材，五官相貌都没有什么特别之处，只是一双眼睛不但是单眼皮，而且长得十分细小，总是似睡非睡那般，不甚看得出喜怒。
他笑道：“傅掌柜收到邀请函了？”
这话要是别个说的，傅绍礼兴许就气恼了。但德兴泰与荷香楼合作多年，可谓知根知底，各自有多少斤两，都是心照不宣的。
“其实我是茫茫然，”傅绍礼坦然道：“听说这招标会说的是那马裘酒之事，我们德兴泰虽是老字号，但汴京城经营粮油的大商号多得是，怎的就发了邀请函于我？”
他想了想，皱眉道：“莫不是，又如那《汴京小刊》的拍卖会那般，要我们几家商号相互竞价？”
阙承平摇了摇头，悄声道：“听闻，裕景丰并未收到邀请函。”
辛家的裕景丰商号，是汴京经营粮油的最大商号，甚是说它是全大宋最大规模的粮油商号也不为过。
“当真？”
“当真，不信你瞧瞧？”
傅绍礼细细地看了看，果真在场并没有裕景丰的人。
他十分惊讶：“竟是真的没有邀请裕景丰，在场的汴京粮油商号，便只有我们德兴泰和盈和粮行。”
盈和粮行和德兴泰一样，是汴京城里口碑极好的老字号，但规模也是远远没法和裕景丰相比。
阙承平还他一个挑眉的神色，可那小眼睛半眯着，显得更加诡秘。
他示意傅绍礼靠近一些，压低声线道：“不止啊，你瞧仔细一些。”
傅绍礼再仔细留心一番，却并不发现什么异样。
“怎么了?”
“汴京四大食肆，只邀请了我们荷香楼和叙福居。”
“啊，竟有此事！”
傅绍礼闻言，心领神会。
汴京四大食肆，分别是八宝楼、云来阁、荷香楼，还有叙福居。
八宝楼是安国侯府的产业，早已拆分为经营平民快餐的八宝餐厅，和主攻精致点心的八宝茶楼。
云来阁，原来也是安国侯府的产业，后来被辛家吞购。
八宝茶楼宴客，偏偏就不邀请辛家的商号、食肆。
这里头还真是大有文章。
“安国侯府要还击了？”
傅绍礼惊讶道。
自前前安国侯乐信那时起，辛家便不断恶意打压挤兑乐家的产业。到前安国侯乐松继承家业之时，更是吞购了乐家大量的老字号。
这两家的恩怨，虽不知缘起何处，但竞争之激烈，在汴京的商界是众所周知的。
阙承平回应道：“我看，这个新的安国侯兴许能扳回一城。”
傅绍礼点头，深以为然。
然而，过了没有一会儿，他又撩着唇边花白的八字胡，眉头深锁道：“可是，那辛家的少东家也不似个好惹的。”
《汴京小刊》第一次的拍卖会，他以一千贯钱的天价，购得头版的广告，此事在汴京城无人不知。
阙承平往身上的暗袋里掏了几下，摸出一块翠绿通透的玉佩，笑道：“我比较看好安国侯，要不要打个赌？”
傅绍礼甩了甩手，嘟囔道：“我要赌，也定是押注小侯爷的啊。”
“真可惜，”阙承平摇头叹气道：“我还想在你那儿赢一样东西呢。”
“阙掌柜，你我是什么交情，想要什么，直说便好了，何需如此周折？”傅绍礼打趣他道。
阙承平张了张口，欲言又止。
傅绍礼狐疑问道：“难不成你要我做什么背叛我东家的事情？”
“怎么会呢！”阙承平连忙摆手道：“我不过是想问问你，下期育才学馆的账师培训班，那入学考试大概会考些什么内容？”
……