绵延的平度斯山脉横亘在伊庇鲁斯与色萨利之间，尽管海拔并不夸张，但是千沟万壑的丘陵地带却是所有旅行者的噩梦，军队更是不愿意向这里行军。也正因为如此南方的色萨利和伯罗奔尼撒无须担忧来自北方的威胁，而只需要关注广袤的大海。
也恰是因为如此，从鲁斯尼那进军的共治皇帝的军队一路上没有受到丝毫的阻挠。统帅他们的是米哈伊尔杜卡斯的私生子尼古拉斯，年轻时的共治皇帝颇为风流，有人戏言其或明或暗的私生子便可以为他组成一支军队。尼古拉斯毫无疑问是米哈伊尔皇帝最看重的一个，除了样貌英俊之外还练得一手好武艺，能够统帅一支军队。米哈伊尔曾今考虑过承认他的身份，赐予杜卡斯之名，尼古拉斯也是这么认为的。可是在一年前的比武大会上，他与查士丁尼对决中大败亏输丢尽了脸面，这件事情也就不了了之。所以这次尼古拉斯主动请缨，除了寄希望能够重获父亲的恩宠之外，更重要的目的也是报复造成这一切的罪魁祸首查士丁尼。
近万人南征大军迤逦而行，组成的队伍中光骑兵就有上千人，他们中不少都是从亚该亚败逃的拉丁骑手实力不俗。虽说米哈伊尔皇帝和威尼斯人约定派遣一支偏师，可对这个私生子他还是不吝啬偏爱，交给了尼古拉斯一支劲旅。因此在尼古拉斯看来，他此去胜券在握，一路上他都命令部队翻山越岭急行军南下，只要再翻过一个山头便可以抵达平度斯第三山口，再往后便是一马平川的阿格里尼翁平原了。
“尼古拉斯大人，我们行军的速度是不是太快了，后面已经有部队掉队了，而前面的人就算自己受得了，战马也累得不行了。我们能不能暂时休整一段时间，反正离和威尼斯人约定的日子还有几天。”尼古拉斯身边的副手瓦卢斯将军上接不接下气地提议道，他是一位经验丰富的老兵，但也离开军队有好多年了，所以浑身上下的赘肉令他在赶路的颠簸中很是难受。他希望尼古拉斯能下令放缓行军，但他要失望了。
“兵贵神速！我们进军快一步便能够早一点拿下色萨利和阿格里尼翁，难道说您想让皇帝陛下失望吗？”尼古拉斯丝毫不给年长许多的老将军面子驳斥道。
“可这样下去军队还没有到达目的地就要累趴下来了，还有什么力气打仗！”瓦卢斯忍不住说道，心里早已抱怨皇帝为何派他来干是个苦差事。
“斥候带来的消息难道您还不知道吗？色萨利的宵小前锋已经兵临阿格里尼翁城下，主力也已经从拉里萨开拔，我们晚一步战局便会棘手一分，必须趁着叛军合流之前，分而击之才能获得全功。现在不是抱怨的时候！”满脑子都只在意战功的尼古拉斯根本听不进瓦卢斯合理的意见，他下达了毫无商量余地的命令。
“今天晚上赶夜路行军，必须在明天的时候抵达阿格里尼翁北部边墙，有任何胆敢违抗命令的人，十一抽杀以儆效尤！”尼古拉斯冷酷地说道，而从他嘴中说出这个古老的刑罚，所有人都心中一颤，胆寒的士兵们也畏惧地低下了头。谁也没有想到尼古拉斯居然会丧心病狂拿出共和时代的酷刑，如今这种东西早已经销声匿迹，但没人会怀疑这位暴虐的皇帝私生子不会这么做。连本来反对的副手瓦卢斯将军也神情一窒，终于闭上了嘴巴选择忍气吞声。
一支疲惫的大军在尼古拉斯暴虐的鞭笞下踏上了征程，而远山之外另一支军队也在山谷中艰难地跋涉。
……
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“你所说的山谷就在这里？”查士丁尼看着带自己过来的塞尔吉乌斯再一次确认道。
在离开了军队驻地数十里外，塞尔吉乌斯的带领下，查士丁尼终于到了疯修士口中的山谷前，而狐疑地看着光秃秃的岩壁，他看不出这里有什么不一样。
塞尔吉乌斯看出了查士丁尼的疑惑，坦然地回答道：“是这里没错，和我当年来的时候一模一样，难道说纵横伯罗奔尼撒的小狐狸还会担心一座小小山谷不成？”
“我担心不是这座山谷，而是你。”查士丁尼注视着塞尔吉乌斯修士平静地说道，“你为什么要帮助我？”他和对方素昧平生，第一次见面这位修士便或明或暗地帮助自己，这一定有什么原因，他可不喜欢这种被蒙在鼓里的感觉。
面对查士丁尼的质疑，疯修士哈哈大笑，“我亲爱的大人，这有什么好奇怪的吗？顺手而为的一件事情罢了。我很喜欢伊琳娜殿下这个孩子不希望她就这么死掉仅此而已，至于跟过来原因是我和您的目的地都是一个地方。”
“什么意思？”
“我也要前往北方的边墙，那里还有一支军队留驻，贵族老爷们压根没有在意这些士兵的死活，似乎被他们遗忘了。而我受人所托，要送一封信过去，他们的儿子就在那里。”癫狂的修士脸上透露出一股落寞的神情，虽然在阿格里尼翁和德米特里夫妇只短暂相处很短的时间，但他们是他一生中少有的真正朋友，受人之托，忠人之事，他一定要把那封家书安全带到。
正当塞尔吉乌斯兀自出声，“修士。”查士丁尼的警告低沉而急促。
塞尔吉乌斯回过神来，这时他才发现，不知什么时候人影已经从四面八方山头将他们包围。查士丁尼警惕地握着手中的剑，显而易见的威胁已经笼罩在山谷里。可疯修士捉住他的手：“不要轻举妄动，查士丁尼大人。”
站起身来，塞尔吉乌斯看着拢上来的人影，此时已是傍晚，他朗声开口道：“我们无意冒犯，阿尔巴尼亚人，只是路过此地寻求你们的帮助。”
声音在空谷中回响，谷中的人影所有的动作都停了下来。
只听对方传来了答复，“这山是我们的，陌生人。”一个低沉、坚毅而不友善的声音。“你们不应该擅自闯入，这种举动必须付出代价。”
“如果是这样的话，那么我表示歉意。”塞尔吉乌斯礼貌地回答。
“那就当你升天去见上帝的时候再去祈求原谅。”另一个声音回答，只见身穿兽皮的魁梧壮汉手里握着一人多高的长柄战斧走了出来，当他迈开步伐的时候宛如发了疯的公牛出现在了查士丁尼的视线里。