花马池乃是宁夏三卫境内最大的盐池，其产食盐不仅固定销往陕北和关中，还供应陕西行都司（现在的大顺甘肃省）。
前明天顺、正德年间，明朝曾用花马池所产食盐同塞外蒙古人换取矫健西夏马，“花马池”这个地名也是由此而来。
有明一代，对花马池十分重视，先是于正统年间修城池护卫，后因所修城池地处塞外，孤悬难援方改建于长城内，并设副将驻守。
当初随大顺河南节度使吕弼周一同领军，南下驰援淮扬义军的定南侯董学礼，在降顺前便是花马池的副将。
西军攻占宁夏三卫后，对花马池这一产盐要地同样也是重视。孙可望东征前命归其节制的天讨营总兵杨惺先率本部兵4000余，并绿营降兵3000余驻守此地。
杨惺先驻守花马池期间，配合宁夏巡抚李虞夔将花马池所产食盐往各地经销，前后获利三万余两，更是用盐从塞外的几个蒙古部落换来2000匹战马，受到当时在固原的大西皇帝张献忠下旨褒奖。
与义弟李定国自盐场堡分兵后，孙可望率本部东府兵近四万人昼夜不歇往花马池急赶，并派人以快马先行告知驻花马池的杨惺先，让他想办法为大军筹措御寒棉衣及粮草军械，并遣人向灵州方面通传东府大军不日即将进驻灵州，好让灵州方面能够提前准备。
然而让孙可望万万没想到的是，他紧赶急赶，却还是慢了顺军一步。
腊月二十三日，也就是陕西人习俗小年那天，正在向花马池急行军的孙可望收到了杨惺先传来的噩耗——宁夏巡抚李虞夔在金积堡被顺军击败下落不明，驻守灵州的张应科被叛徒杀害，现顺军已经进驻灵州，并占领控制了沿边长城诸多要塞城堡。
杨惺先是腊月十九那天才知道灵州已被顺军攻占，之后顺军曾前后派了两拨人过来劝降杨惺先，但都被杨惺先拒绝。
如果杨惺先所报军情不假的话，意味着孙可望同义弟李定国尚在陕西境内往沿边撤退时，顺军已经从西线固原、凉州方向进军宁夏。
灵州的丢失也意味着孙可望原先同义弟定国商量的，退守宁夏前卫与顺军相峙的战略再也无法实现，摆在他同义弟李定国面前的其实已经是死局。
再结合先前与顺军的多次交战，以及顺军突然停止追击的举动，孙可望渐渐明白发生了什么。
好比一张棋盘，自始至终，他这个大西东府爷都被对手牢牢的困在一隅之地，他所能想到的每一条出路都被对手提前落子堵的结结实实。
带着难以言说的复杂心情，孙可望强撑着率部抵达花马池。
杨惺先力尽所能为东府统领的这支残军提供吃喝，可花马池的盐是有不少，但粮食却同样不多。即便他杨惺先想破脑袋，最多也只能维持大军半个月。
半个月后，不管是东府的大军，还是西府的大军都将断粮，届时根本不必顺军动手，西军也会自行瓦解。
唯一退路的被堵让孙可望陷入进退两难境地，虽然他还可以带着残部冲出长城，但那同样意味着他孙可望今生今世怕是再也不能踏入故土一步，不到万不得已，孙可望是绝不会带着部下逃到草原上去的。
在与部将再三商议之后，孙可望决定放手一搏抢在断粮之前收复灵州，为此调动包括冯双礼、郑国、刘镇国、关有才、王爱秀、杨惺先在内的各部兵近五万人（骑兵三千余）齐出花马池攻向灵州。
冯双礼建议当在花马池留下一支兵马以策应后路西府军，孙可望却道若是不能收复灵州，再有两个花马池大西也将不存。
当日，孙可望命杨惺先将军中猪羊等牲畜尽皆宰杀，让将士们痛餐一顿后便领军出发。
欲收复灵州，必先夺取长城沿边诸堡，而挡在孙可望面前的第一个钉子就是距离花马池不到百里的天池寨。
孙可望命冯双礼为前锋，率关有才、刘镇国二将计一万四千余人先行攻取天池寨。
冯双礼等人率军赶到天池寨后，却发现这座本应由顺军重兵驻守的堡寨已被顺军纵火烧毁。冯命人在左近搜寻后没有发现任何顺军踪迹，但也没有任何粮草缴获。
消息传到孙可望那里，孙判断顺军攻占宁夏的兵力可能也不多，所以他们不可能分兵把守沿边长城诸堡，那样只会分散他们的军力，故而采取的是坚壁清野之策，将主力聚集于一地等着西军来攻。
这个计策不得不说是十分聪明的，吃准了西军残部在即将断粮的情况下不得不冒险突进，从而收取以逸待劳之效。
然孙可望明知顺军是诱他急进，却不得不吞下这颗“阳谋”之果，命冯双礼继续统军向灵州进发。
果然，冯双礼继续西进途中仍是没有遇到顺军，永清、安定两座重要城寨也同样被顺军烧毁放弃，这让冯双礼忧心忡忡，不知顺军是在何处等待于他。一路行来无颗粒粮食缴获，甚至连水井都被顺军用泥土淹埋的西军将士，也是饥渴交加。
未知的敌人有时候比能看到的敌人，更加可怕。
忐忑不安的冯双礼觉得不能再这样盲目西进，遂于永清堡停止进军。孙可望率部赶到后怒斥冯双礼畏敌，亲自督兵西进。
就这么西军又行两日，来到了距离灵州已经极近的兴武营所，孙可望本以为顺军不会放弃兴武营这座宁夏前卫的重要关隘，没想到兴武营竟然也被顺军废弃。
此时如骑虎难下，孙可望强忍内心不安，沉着脸继续领军向灵州进发。至石硖子沟，却见前方沟谷上空有飞鸟盘旋，随义父张献忠征战多年的孙可望立时疑沟中有顺军伏兵，急命诸将停止前进，派一队骑兵前去查探。
未等西军侦骑抵达，沟谷之中便有几发红色烟花弹升空，旋即就听蹄声自谷中传出，未几便见大队骑兵从谷中冲出，人数约有数千。出谷之后这些顺军骑兵一分为二，一支往西军南侧奔去，一支往西军北侧奔去。